浙江天台縣有個叫郭洪的老漢，郭老漢有個女兒，名叫慧珍。慧珍容貌俊秀，溫柔娴靜，知書達理，郭老漢把女兒視作掌上明珠。慧珍十八歲那年便與鄉裡一個叫範常的青年才俊結為夫妻，二人婚後恩愛甜蜜，如膠似漆。
慧珍天生麗質，美若天仙，村裡有很多人都對她的美貌垂涎三尺，欲行不軌，隻是苦于慧珍不常出門沒法下手。
一天，範常突然身患怪疾卧床不起，慧珍心急如焚請了好幾位大夫為丈夫醫治，并且親自去廟裡為丈夫祈福。村裡有個叫李奇的纨绔子弟，恰巧就在廟外曬太陽，看見到慧珍走了進去，便悄悄尾随。
慧珍跪地燒香時，李奇故意摔倒一把抓住了慧珍的腳，猥瑣地說道：“姑娘如此美豔，今日一見，真讓我神魂颠倒。不如跟了我，我保你快活一生。”
慧珍吓得一腳踢開李奇，匆忙跑回了家。後來李奇膽子越來越大，便趁範常不在家時去他家調戲慧珍。
慧珍對李奇冷若冰霜，毫不理會，李奇隻是自讨沒趣。慧珍曾對丈夫提起此事，但範常忌憚李家家大業大，不敢招惹隻得一味地忍氣吞聲。
一天晚上，李奇更加得寸進尺，偷偷溜進慧珍房裡欲奸淫她，慧珍吓得大喊大叫，并且以死相逼。正巧範常外出回來，撞見了李奇欲對妻子圖謀不軌。範常怒不可遏，從廚房拿出菜刀就要去殺李奇，李奇吓得鼠竄而逃。
誰知李奇惡人先告狀，先一步告到二了縣衙，卻說範常欲持刀殺人。天台縣縣令沈林是個糊塗官，也不調查清楚就把範常抓了起來嚴刑拷打。加上李奇出了點錢賄賂沈林，沈林竟匆匆定了範常死罪等待秋後問斬，壓入死牢。
從那以後，十裡八鄉很多人都對慧珍起了觊觎之心，争相向慧珍獻溫情。而李奇恨不得範常早點死了，好霸占慧珍。李奇出錢賄賂獄卒讓他們虐待範常，希望範常受不了折磨在獄中自殺。
有個叫葉冰的獄卒，也對慧珍的美貌垂涎三尺，希望得到慧珍。正巧李奇出了大價錢買通葉冰讓他折磨範常，葉冰也不是什麼好人，他知道是李奇陷害了範常。葉冰心想：如果我能夠替範常報仇解決的李奇，慧珍并定要報答我的恩德，到時候嫁給我隻是遲早的事。
慧珍與範常有一兒一女，自從範常入獄後，母子三人的生活跌倒了谷底，經常食不果腹。葉冰一邊拿着李奇的錢，一邊又假裝對範常百般照顧，甚至到了與他稱兄道弟的地步。範常以為葉冰為人善良，便對他疏于防備。
葉冰對範常說：“兄長蒙冤入獄，将不久于人世，隻是苦了你妻子和孩子。作為兄弟，我願意幫助她們渡過難關，唯恐慧珍不願接受我的施舍，還請兄弟寫封家書表明的情意。”
範常聽後大為感動，便寫了封信讓葉冰交給慧珍，讓葉冰帶他照顧慧珍。慧珍為了孩子不再挨餓，這才勉強接受了葉冰的施舍。
一天，葉冰對慧珍說：“李奇那畜生不配為人，我願替大哥報仇雪恨。”慧珍早已知曉葉冰另有所圖，嘴上卻說表示感謝。
回到獄中，葉冰對範常說願意幫他報仇除掉李奇。範常十分感激葉冰，不禁痛哭流涕，哭着說道：“我死之後，我的妻、兒就交由你照顧了。”
葉冰暗暗竊喜，範常終于上套了，說道：“小弟何德何能，既然兄長所托，小弟義不容辭。隻是還望兄長跟嫂嫂說個明白。”範常點頭應允。
萬事俱備，隻差李奇一死。葉冰便借機請李奇喝酒，跟他吹噓如何把範常折磨得不成人樣。葉冰灌醉了李奇，便抽刀結束了他的小命。
範常得知李奇暴斃後，大為驚喜，便托葉冰把妻子叫來。範常哭着說：“大仇得報，隻是苦了婦人和孩子。我的兄弟葉冰為人淳樸，是個忠義之士。我死後你就改嫁給他，他會照顧好你的。”
慧珍隻是哭着默不作聲，無奈之下隻點頭應允。慧珍回家後哭着對孩子們說：“你們父親因為娘的緣故含冤入獄，将不久于人世。娘無心苟活，為了不讓你們落入虎狼之口，隻得給你們尋個好人家把你們賣了，不要怪罪娘啊。”
于是慧珍連夜帶着孩子去鎮上托付給了好人家，然後頭也不回地徑直回家。過了幾天，葉冰明目張膽地來慧珍家中與她求歡，慧珍這才認清眼前這人的狼子野心。慧珍誓死不從，與葉冰約定明晚再來，葉冰無奈隻好沮喪地走了。
天道昏暗，慧珍把李奇與葉冰的罪狀一一列舉出來，然後用竹筒裝好帶在身上，希望蒼天有眼，被正義之士看見為丈夫洗脫冤情。慧珍來到河邊便投河自盡了，大河水流湍急，慧珍的屍體順流而下。葉冰辛苦謀劃的一切徹底落空。
一天後，一百裡之外的黃岩縣有人發現了慧珍的屍體，便報了官。縣令許盛得知後急忙趕來查驗，并且發現了竹筒裡的狀詞。許盛感慨世道不公，好人冤死，惡人卻能逍遙法外。于是許盛就埋葬了慧珍，把狀詞呈交給州府希望重新徹查範常一案。
後來真相大白，葉冰為了霸占慧珍殺害李奇，背叛了死罪。天台縣令貪贓枉法，被罷了官，發配為奴。範常無罪釋放，沉冤得雪。範常出獄後，許盛幫他贖回了兒女，家人得以團聚。範常時常思念慧珍，夜不能寐，從此便再沒娶親。