劉禅想的是挺好，遼東公孫淵反抗曹魏，魏國内部多少會受到影響，可沒想到的是，魏明帝派出了能幹的司馬懿，花了不到一年的時間，在不影響魏國内部的前提下，平定了遼東，那麼蜀國北伐的良機也就沒有出現。
雖說公元238年蜀國沒有大軍北伐，可蔣琬也根據劉禅的訓示做出了行動，他同前任諸葛亮一樣，離開了成都，親自來到漢中駐軍，就是為了日後北伐做好前期準備工作。
可此時蜀魏兩國的對比形勢已經不比從前了，經過了這些年的發展，魏國明顯是越來越強，蜀國經過前期諸葛亮的五次北伐，國力消耗了不少，還有一點，蔣琬跟諸葛亮比起來，那還是有些差距的，諸葛亮還在草廬種地的時候，胸中就已經有了天下各處進軍的路線圖了，蔣琬跟他比還算是後知後覺的人。
對于自己跟諸葛亮的差距，相信蔣琬心裡比我們還要清楚，是以他采取完全不同的對魏态度。蔣琬主動出擊的次數不是很多，就是有那麼幾次讓姜維率領一部分人馬向西北方進軍，算是做出了一種進攻的态度，可是目的性不強，收獲也不大。蔣琬在駐守漢中的那些年裡，主要還是擺出了防禦的架勢，收效也是比較明顯，魏軍也不敢主動前來進攻。
很多人看到蔣琬防禦多進攻少，就以為他缺乏進取心，沒有打算延續諸葛亮北伐的遺願，其實并不是這樣的，經過了多年的研究和思考，蔣琬打算走一條跟諸葛亮不同的北伐之路。
蔣琬認為，諸葛亮前後五次北伐，基本都是走陸路，從秦川出兵，那條路非常不好走，進軍和退軍都很不友善，北伐沒有成功，這是一個很大的原因。蔣琬就轉變了一下思路，他覺得可以考慮一下水路，蜀軍可以沿着漢水、沔水向東而行，去襲擊魏國的魏興和上庸兩個郡。
主意拿定以後，蔣琬就開始行動了，他指令屬下建造了很多船隻，打算從水路向東讨伐魏國。可事情偏偏不湊巧，就在大軍還沒出發的時候，蔣琬生病了，還病的挺嚴重，這出兵的事情就給耽擱了下來。
本來啊，蔣琬打算出兵之前，蜀國内部的很多人就不認可他這個做法，覺得人家諸葛亮沒有從水路進攻，那是有考慮的，主要是水路出兵這個事情，出發的時候很容易，不管是裝載士兵還是運輸糧草，船的容量都足夠大，可萬一出兵不利，你也要是想從水路撤退，那就麻煩了，實在不是一個好辦法。
如果蔣琬這次不生病，以劉禅對他的信任，以及他個人權力控制的範圍，水路出兵伐魏基本上能成為事實，現在蔣琬生病了，事情耽擱了，朝廷裡的反對聲音就越來越大了，最後劉禅也沒了主意，他派出了尚書令費祎和中監軍姜維趕到漢中，去勸蔣琬打消水路出兵的念頭。
這時候是公元244年，蔣琬感覺自己的身體已經不大好了，不太可能完成率軍水路東進的計劃，就抱病給劉禅上書一封。大概意思如下。
自從我奉命來駐守漢中，前後已經有六年了。作為君主厚望的臣子，恢複漢室天下，是我應該盡到的義務，可我這個人天資愚鈍，身體又一直不好，是以事情到現在都沒有進展，我心裡十分慚愧，寝食不安。
現在曹魏占據了廣闊的地盤，而且經營多年，想一下子把他們擊垮，不是一件容易的事情，如果我們能同吳國齊心合力，形成掎角之勢來一起發力，還是有希望的，就算不能迅速把魏國吞并，也可也慢慢的蠶食它的地盤。可這幾年吳國有點猶豫，每次想跟他們約定出兵，最後都得不到一個明确的答複，是以這條路，不太好走了。
我之前同費祎等人商議，既然吳國靠不住，那就要自力更生另謀良策了。西部的涼州一帶，地勢十分險要，那裡的羌胡人對漢室還是有感情的，沒有死心塌地的依附魏國。之前我們發兵攻打羌地，就趕走了魏國的将軍郭淮，根據目前的形勢分析，占據涼州應該是頭等大事。
是以任命了姜維為涼州刺史，把涼州作為前方根據地，以後姜維率兵從西北出發，攻擊魏國的河右一帶，我可以統軍在後方作為他的支援保障。涪縣那個地方交通十分友善，水路、陸路四通八達，哪裡有緊急情況都能很快趕到，我就去涪縣駐軍好了。
上書給劉禅之後，蔣琬就開始進駐涪縣，在這前一年，姜維就已經升任為鎮西大将軍，外加涼州刺史，為日後讨伐魏國，做積極的準備。