1521年，一位從安陸來的少年站立在偌大的北京城下，望着這座古老而雄偉的帝都，這位少年似乎雄心勃勃，想一展自己的才能，中興處于頹勢的大明帝國，那一年，他僅僅才14歲，然而，他即将統治整個大明帝國整整46年，成為明朝曆史上在位時間第二長的皇帝（第一為萬曆皇帝）。同時，他也将成為大明曆代以來最聰明的皇帝，接下來我們來看看他的一生。
1520年，明武宗朱厚照駕崩，由于這位仁兄好玩，玩到最後忘記了生孩子。于是楊廷和根據《皇明祖訓》中的兄終弟及的原則，準備立藩王為帝。然而當時的興王已經駕崩，于是便由其兒子朱厚熜承襲爵位，同時入京繼位為帝。這位皇帝，就是嘉靖皇帝。
嘉靖皇帝自小便受到其父親良好的教育，朱厚熜幼時就聰敏過人，興王教他讀詩幾次後就能準确背誦。各種儒家經典和禮儀也是一看就懂。然而在他12歲時，他的父親去世了，年僅12歲的朱厚熜便承擔起了管理王府的大任，然而上天似乎注定要讓這位天資聰慧的少年成就更大的事業。于是在第二年，大明武廟朱厚照駕崩，這位八竿子打不到的藩王才得以遇到如此的機會，這也是大明曆史上第二次藩王入主皇位的典範（第一次是朱棣）。
這位少年一進北京，碰到了他遇到的第一個麻煩，而他也展現了極為不平凡的一面。根據楊廷和的安排，要禮部用太子的禮儀迎接朱厚熜，即由東華門入，居文華殿（太子承襲皇位的流程）。但朱厚熜并不接受這種方案，他認為自己是皇帝，應該從大明門入，在奉天殿即位。其實這也是在宣誓自己的主人翁地位，面對在官場沉浮了一輩子的老牌政治高手，朱厚熜不惜以放棄帝位相要挾，終于迫使滿朝文武相妥協。然而滿朝文武不甘心就這樣被這位年僅14歲的少年相要挾，于是以楊廷和為首的文官集團與嘉靖皇帝爆發了曆史上著名的“大禮議事件”，這場事件長達三年多，其中的奧秘不僅僅隻是一個牌位之争，更重要的是背後的權力問題的鬥争，一切政治問題其實都可以簡化為政治問題。在這場事件中，嘉靖皇帝運用了超強的政治手段和耐力，鬥敗了權傾天下的楊廷和，維護了自己至高無上的權力地位。而這讓我們很難想象是一個14歲—17歲少年所擁有的政治天賦。也牢牢地穩固了自己的地位。
在徹底掌權後，他沒有忘記他父親對他的教誨，也想做一代明君。于是他改革武宗時期的朝政，大刀闊斧推行了改革，政治上勤于政務，打擊權臣和封建地主貴族勢力，大赦天下，誅殺了錢甯、江彬等佞臣，整頓朝綱，總攬内外大政，推行新政，裁抑司禮監的權力，撤廢鎮守太監，嚴肅監察制度，嚴分廠、衛與法司職權，重視任用張璁、夏言等賢臣，使朝政為之一新。經濟上也推行新政，減輕賦稅，這種種作為，稱為“嘉靖新政”也稱“嘉靖中興”。一片的大好景象，如果這樣下去，大明将有望回到巅峰狀态，重開盛世。
然而别忘了标題中有一個最自私，這便是他的缺點了。
一個人聰明是好事，可是過于聰明，就是壞事了。嘉靖就是這樣的人。極緻的聰明帶來的是極緻的自私。
嘉靖二十一年十月，爆發“壬寅宮變”，幾乎喪身于宮女之手。此後嘉靖帝移居西苑，把他的極緻聰明用到了修道上，他要去追求長生、追求長壽。于是他不再需要那些賢臣，他需要的是會揣測他心意，能迎合他、幫他做事的小人。于是，明代曆史上的一大巨奸嚴嵩上台，此後，我們熟悉的一個個奸臣輪番上場，搞得朝堂烏煙瘴氣。楊繼盛、沈煉等朝臣慘遭殺害；吏治敗壞，爆發多起民變；邊事廢弛，甚至爆發了屈辱的庚戌之變，大明在面對蒙古軍南下之下，兵部尚書丁汝夔聽任嚴嵩的政策，任由俺答兵在北京城外自由焚掠，蒙古騎兵在掠奪八天之後揚長而去，連一次像樣的反擊都沒有，無數的百姓流離失所遭受磨難被俘而去，堪稱是一大恥辱。
而他卻任由嚴黨發展，玩着極緻的平衡，極緻的權術。展現着他那絕頂聰明的頭腦，雖然嚴嵩總攬大政，但實際權力卻牢牢掌握在背後的嘉靖手中。終于，徐階出現了，他用自己聰明智慧打敗了嚴黨，成為了新的内閣首輔，國家再次回到了正軌，經濟政治方面也有所發展，甚至隆慶年間的重臣高拱和萬曆年間的明代第一政治家張居正也在這時入閣，他們分别開創了新的時代。而這不得不說跟嘉靖皇帝沒有一點兒的關系。
嘉靖年間是一個神奇的時代，這一時期名臣良将輩出，楊廷和、張璁、楊一清、謝遷、夏言、李本、徐階、高拱、張居正等名臣相繼登上朝堂。武将方面戚繼光、俞大猷、胡宗憲、譚綸等也赫赫有名。然而造就了一段朝堂不斷鬥争、互相牽制制衡的局面，這不得不說是嘉靖平衡權術的厲害。然而也是由于他過于自私，在放任嚴黨的時候百姓民不聊生，長期的煉丹修宮殿搞得後期如海瑞口中所說的那樣：嘉靖嘉靖，家家幹淨。他不僅大修道觀、大肆封賞财物，甚至濫用民力，搞得後期百姓民不聊生，不得不說，這是他在位時期的一大弊病。
當一個人擁有極緻的聰明去為民服務時，我們說他是聖人。
而當一個人擁有極緻的聰明去貪圖享樂時，我們說他是自私的人。