1878年，曾紀澤奉命擔任出使英國、法國大臣。
曾紀澤，字劼剛，生于1839年12月7日，是晚清名臣曾國藩的長子。曾紀澤從小就受過嚴格的儒家教育。長大後，由于曾國藩推動洋務運動，曾紀澤受到影響，學習英語，對西方科技文化有一定的了解。在當時，曾紀澤已經算是一位“學貫中西”的人物了。曾國藩擔任直隸總督、兩江總督時與洋人打過交道，曾紀澤在一旁參與，有了一點經驗。
正是基于這些原因，清廷才會指令他以清朝公使的身份，出使英國和法國。
曾紀澤接替郭嵩焘的職務。郭嵩焘是清朝曆史上第一位駐英法公使，盡職盡責地完成了使命，卻被國人罵得狗血淋頭，“廷臣皆視此為大辱”。在出使期間，郭嵩焘又遭到副使劉錫鴻的百般诋毀。在各種因素影響下，郭嵩焘被迫提前結束任期，回到中國。
那麼，曾紀澤就不怕遇到同樣的攻擊？
當然怕。那時候，曾國藩早已病逝，再也幫不到他了。一切隻能靠自己。好在曾紀澤是曾國藩的兒子，遺傳了曾國藩謹小慎微的性格，不管做什麼事情，都反複考慮，三思而後行，絕不魯莽行事。曾紀澤在出國之前，分析研究了郭嵩焘被罵的原因，并非什麼出賣國家利益的大事，而是一些雞毛蒜皮的小事情。
比如，劉錫鴻指責郭嵩焘的十大罪狀，不過是穿洋人衣服、跟洋人握手、學洋語、看洋戲等。以現在的眼光來看，郭嵩焘所作所為符合國際禮儀，毫無失禮之處，無愧于被英國人譽為“所見東方最有教養者”。但是，放在100多年前，郭嵩焘這些行為是離經叛道的荒唐之舉，理應受到正人君子的抨擊。
怎樣避免郭嵩焘的這些行為呢？不穿洋人衣服，不看洋戲，這些都是沒有問題的。曾紀澤已經學習過英語，不需要再學洋語。唯獨跟洋人握手這一點，很難避免。
曾紀澤知道，作為一名清朝公使，到了外國後一定會參加各種宴會、拜會。按照國際禮儀，少不了握手、擁抱、親吻之類的禮節。更讓他難以了解的是，洋人舉行宴會時，男女混合，一同入席。曾紀澤攜帶妻子參加宴會時，妻子将會被安排坐在男主人旁邊，自己會被安排坐在女主人旁邊。這樣一來，豈不是正好授人以柄？
曾紀澤決定未雨綢缪，提前給洋人打一個招呼。他在出國之前，先通過法國使館派來的翻譯法蘭亭，給法國方面寫了一封信，聲明“現有極要之事，須與台端一商者”。
在信中，曾紀澤誇獎法國是禮儀之邦，又說中國也非常注重禮儀。隻不過，法國和中國路途遙遠，風俗不同，産生的禮儀大不一樣。禮儀方面的細枝末節，可以通融辦理，隻有宴會的事宜，需要再商量。按照西方人的慣例，男女一同參加宴會時，貴重女賓會靠近男主人，貴重男賓會靠近女主人。在中國就不是這樣了。中國講究“男女授受不親”。哪怕女子已經嫁出去，回到娘家時，兄弟不會與她同座，不會與她在同一個菜碗裡夾菜吃。至親骨肉都有如此嚴格的規定，遑論外面的賓客？
曾紀澤指出，現在中國與西方各國建立了友好關系，以後經常會有派遣使臣的事情。公使一般都會攜帶妻子出行，我這次也帶了妻子同行。希望在參加社交活動時，我的妻子隻與外國女賓交往，不必與男賓交往，特别是不能與男賓一起同席宴會。就算是公使攜帶妻子出席禮儀活動，也隻需要遙立一揖，不行握手之禮。
曾紀澤又舉了一個例子，說西方各國的公使駐紮在中國京城時，也攜帶了家眷，但他們的家眷就不用與清朝官員進行往來。這說明各國禮儀不同，仍然能夠各行其是。
法國方面收到了曾紀澤的信件後，經過研究，決定接受他的建議。是以，當曾紀澤攜帶妻子出使法國、英國時，法國、英國沒有安排男女同席的宴會、舞會。曾紀澤能夠心無旁骛地開展工作，取得了不少開創性的成果，成長為一名成熟的外交官。
1882年、1883年，中法戰争一觸即發之際，曾紀澤多次抗議法軍的侵略行徑，并駁斥法國方面的無稽之談，維護了國家的權益，獲得了大家的一緻好評。假如曾紀澤每天都在為參加宴會之類的瑣事焦頭爛額的話，恐怕很難取得這些成就吧？