李文忠是明太祖朱元璋二姐之子，于至正十三年（1353年）随父親李貞投入朱元璋軍營。
當時才十四歲，被朱元璋收為養子，與同時期過來尋親的朱元璋的侄子朱文正一同跟随範祖乾、胡翰讀書識字。
和朱文正相比，李文忠對書本的領悟能力要好得多，能夠觸類旁通，很快通曉經義、能詩善歌，是以，也更多出許多文人氣質。
至正十七年（1357年），十九歲的李文忠以舍人的身份，率領朱元璋的親軍赴援池州，初次作戰就立了戰功，擊敗在池州的趙普勝，又攻下青陽、石埭、太平、旌德四個縣。之後又會同鄧愈、胡大海由徽州進入浙江，從元朝軍隊手中奪取建德，随之升為親軍都指揮，鎮守建德（後改名嚴州），收降苗帥楊完者的舊部三萬多人。
在朱元璋統一江南的過程中，李文忠主要轉戰在南線，為南線的最高軍事統帥，負責鎮守嚴州。而在後來的北伐過程中，李文忠多次領兵出塞征讨元軍殘餘勢力，戰功顯赫。
其中的洪武三年（1370 年），李文忠任征虜左副将軍，與大将軍徐達分道北征，于應昌俘獲元昭宗嫡長子買的立八剌及後妃、宮女、諸王、将相官屬數百人。其後，又降服五萬餘人。
該年，朱元璋大封功臣，李文忠功勞最大，被授為開國輔運推誠宣力武臣，特進榮祿大夫、右柱國、大都督府左都督，封為曹國公，參與軍國大事，每年的俸祿三千石，并被授予世襲憑證。
洪武十年（1377年），朱元璋任李文忠為總中書省、大都督府、禦史台，同議軍國事，執掌國家政、軍、紀之大權，形同宰相，位及人臣之極。
洪武十二年（1379年），又诏命李文忠主持大都督府（最高軍事機構），兼主管國子監（全國最高學府）。
洪武十六年（1383年）冬，又授開國輔運推誠宣力武臣，特進榮祿大夫、右柱國、大都督府左都督，封曹國公。
不過，自洪武十五年（1382年）到洪武十六年（1383年），李文忠一直賦閑在家，此年冬天不幸染病，卧床不起。
新年過後，李文忠病情日漸加重。
朱元璋得知後，異常并切，派太子朱标前往探視，并特遣淮安侯華雲龍之子華中督理太醫院醫生診斷治療。
二月二十七日，朱元璋親往探望。
甥舅叙舊于床前，李文忠病情似有好轉。
哪料，三天之後，李文忠突然病逝，享年四十六。
消息傳出，天下震悼。
朱元璋悲痛異常，辍朝三日，親自撰文派遣大臣緻祭，追封李文忠為岐陽王，谥号武靖。
其後，又将李文忠配享太廟，肖像功臣廟，位列第三，即徐達、常遇春之後。
李文忠為什麼會突然猝死呢？
朱元璋給出的答案是：為李文忠治病的淮安侯華中下毒。
他下令削華中爵位，将其家屬全部放逐至建昌衛（今四川西昌），斬其他太醫院醫生及妻子兒女一百多人。
下毒之說，最初出處應該是俞本《記事錄》。
該書記：“文忠病，淮安侯華中侍疾進藥。上疑其有毒緻薨，貶淮安侯，放家屬于建昌衛，醫士全家被誅。”
不過，俞本也承認：華中進藥之事，與劉伯溫的死狀略同。但胡惟庸之是以毒死劉伯溫，那是奉上命挾醫而往。淮安之侍藥，難道也是奉上命而往？而且，胡惟庸與劉伯溫之間存在有諸多是非恩怨，而華中與李文忠之間并無過節。如果說李文忠被毒是獲了什麼罪的話，史家阙如，無可征考，吾不得而知之矣。嗚呼！親則甥舅，功則元勳，用得着投毒加害嗎？
劉伯溫是否胡惟庸毒死的，此事存疑，華中與李文忠的确是遠日無怨、近日無仇，應該不會輕易下毒殺人。
而且，說是朱元璋指使的也不大可能。
朱元璋對李文忠“自幼撫育，視同己子，教以文藝，習以弓馬”，他自己還這樣描述過與李文忠的親密關系：“以分則君臣也，以親則舅甥也，以恩則父子也。”
但是，王世貞《史乘考誤》通過對一些野史材料進行考證，稱：“文忠多招納士人門下，上聞而弗善也。又勸上裁省内臣。上大怒，盡殺其門客。文忠驚悸暴卒。上殺諸醫及侍者百人。”
即李文忠學孟嘗君廣招門客，卻又反過頭來勸谏朱元璋減裁宦官，引起朱元璋極大不快。
王世貞的考證結果，可能是有的，因為，洪武十九年，朱元璋賜李景隆襲爵诰文中有提到：“非智非謙，幾累社稷，身不免而自終。又雲：爾其鑒前人之失，保爾富貴。”
但僅僅以上兩點，很難說就勾動了朱元璋的殺人之心。
《明史》正文卷一百二十六列傳第十四記就在以上基礎上加料，說：“（李文忠）家故多客，嘗以客言，勸帝少誅戮，又谏帝征日本，及言宦者過盛，非天子不近刑人之義。以是積忤旨，不免譴責。”即李文忠除了廣招門客，還勸朱元璋少殺人，谏朱元璋遠征日本，谏朱元璋減裁宦官，最終招緻朱元璋的嚴厲譴責和不滿。
但是，李文忠勸谏朱元璋，畢竟是在洪武十四年前的事了，朱元璋聽得進就聽，聽不進拉倒，而且，已經時過境遷，李文忠一直賦閑在家，沒必要過了兩年，突然殺心大現，投毒殺人。
于是，又有人猜測，李文忠并非中毒死的，而是恐懼憂慮而病，且在朱元璋探病後，驚懼而亡。
即李文忠的驚懼而亡與朱元璋的探病有關。
朱元璋探病時，舅甥間說了什麼話，史無記載。
但，在李文忠主政嚴州期間，曾被他聘為幕賓參軍事的劉辰寫有一部《國初事迹》，書中記載有一件李文忠的陰私事。
很可能，這件陰私事被朱元璋在探病過程中掌握到了。
這件陰私事的來龍去脈是這樣：
李文忠鎮守嚴州時，迷戀上了一個姓韓的妓女，鬧得滿城風雨，影響很不好。
檢校楊憲出于職守，将此事報告了朱元璋。
朱元璋大怒，派人殺掉了韓氏，下令把李文忠帶到應天問罪。
在馬皇後的求情下，李文忠躲過一劫，得回嚴州繼續做主帥。
但李文忠也患上了嚴重的恐懼症，整天疑神疑鬼，擔心哪一天會被朱元璋秋後算賬。
手下的儒士趙伯宗、宋如章就提醒他，要他早作打算。意思即是叫他投降張士誠。
李文忠一時鬼迷心竅，聽了趙、宋二人的話，指派他們潛往杭州與張士誠聯絡。
張士誠當然同意接納。
是以，李文忠降意已決，與郎中侯原善、椽史聞遵道商議着寫投降書。
恰在此時，朱元璋派特使持到嚴州召李文忠回應天。
回到應天，朱元璋待李文忠親切如初，賜他名馬金銀，面授攻防機宜。
李文忠由是大為後悔，回到嚴州怒斥侯原善等人：“我幾乎讓你們給耽誤了，此事該如何處理？”
侯原善拍拍心口說：“好在書信還沒有送過去，懸崖勒馬還來得及，大都督要迅速決斷啊！”
為了保密，李文忠指派心腹将趙伯宗、宋汝章等知情人全部秘密誅殺。
就因為《國初事迹》記載有這麼一件事，有人猜測，李文忠為這個事窩在心裡藏了二十多年，不憋出病才怪。而當朱元璋探病時突然偵知，舊事重提，于是驚懼而死。
這麼猜測似乎有理，但經不起推敲。
第一、李文忠隻是睡了個妓女，受到了訓責，就要投敵，這個理由乏說服力。
第二、李文忠投降的對象居然是與自己交戰百戰百敗的張士誠，更不可信。.
第三、好吧，就算李文忠在己方形勢大好的情況下還要背叛自己的親舅舅、投靠張士誠這個鼻涕蟲，并且派趙伯宗、宋汝章去見了張士誠。那張士誠後來被朱元璋生擒後，為什麼沒借機反咬李文忠一口？
第四、要說李文忠為保守秘密不惜殺人滅口，為什麼不連同侯原善、劉辰這些人一并殺掉？
終上所述，“李文忠曾經想投降張士誠”之說根本不能成立，即“李文忠驚懼而死”也就無從說起。
那麼，李文忠之死，應該屬于病變後的猝死。