在遠古時代，人們靠狩獵生存，但因為工具簡陋，捕捉到的野獸往往不夠吃。時代發展到神農之世的時候，光靠漁獵禽獸已經不能維持日益增多的人口需要了。
怎麼解決吃的問題呢？傳說有一個人教大家耕田播種莊稼，種出糧食後讓大家食用，他還帶領大夥制作各種農具，大興水利，教大家夥識别五谷、種植百果，教大家春生夏長，秋收冬藏的自然規律，使人類能夠世世代代生存下去，是以人們把他稱為神農。
要大量種植農作物，首先要選擇合适的植物種類并馴化使之成為作物品種，比如稻、黍、稷、麥、菽五谷；其次要有農具，比如耒耜；三是要掌握農時。這些都需要長期技術進步和知識積累，絕不是一朝一夕就能做到的，而一個人更是終其一生也難以做到。在這個意義上，神農氏不僅是一個被後世神聖化的氏族首領，還是在那個漫漫長古經年累月探索農業經驗的“神農”這一脈氏族的統稱，代表的是一個相當漫長的時代。
戰國文獻對神農的描述，都植根于他對農耕技術的發明，而農耕技術的發明是農耕社會中人民得以生存之根本，并進一步孕育了農耕文明生态下的倫理和秩序。神農形象出現伊始就不隻是一個在技術上教導百姓的老師，也是以農耕為基礎的整個傳統文明開始的标志。
生産力的提高，使人們的生活相對穩定下來，人們不再為了生活四處遷徙，而開始了安居樂業的生活，這帶動了社會文明的發展。在後世的傳說中，神農之世還是一個男耕女織、相親相愛、人民安居樂業、君主無為而治的太平盛世，是後代君主應當學習的榜樣。
神農教會人們耕田種糧食後看到人們經常因為亂吃東西而得病，甚至喪命。在疾病面前，人類一點辦法都沒有。神農心裡很是焦急，他決心要親自嘗遍所有的植物，這樣就可以知道什麼是可以吃的，什麼是不能吃的，什麼是有害的，什麼是能夠治病的。下了決心後，神農就做了兩隻大口袋，一隻挂在身子左邊，一隻挂在身子的右邊。他每嘗一樣東西就将覺得可以吃的放在左邊的口袋裡，将來給人吃；覺得能治病的就放在右邊的口袋裡，将來當藥用。
有一天，神農一出門，就見前面一片矮綠樹叢中長着許多可愛的小嫩葉，神農采了一片，剛含在嘴裡就滑到肚子裡去了，那些小嫩葉也在神農肚子裡飄來飄去，把他的内髒都擦洗得清清爽爽。神農覺得舒服極了，于是他把它放進左邊的口袋裡，并給取名為“茶”。第二天，神農又發現許多淡紅色的小花，他們的形狀像一隻隻飛舞的蝴蝶，神農采了一朵花放在嘴裡，隻覺得甜津津的，濃香四溢，将其取名為“甘草”，并把它放進了右邊的口袋。就這樣，神農每天不停地走啊走，他的足迹遍布了江河山川、高山峻嶺，他嘗遍了各種花草，也認識了許多藥物，用他們救了無數人的性命。因誓言要嘗遍所有的草，神農最後因嘗斷腸草而逝世，臨死前還緊緊抱着他的兩捆藥草。人們隆重安葬了神農，尊他為“農耕和醫藥之祖”。
早在西漢時期便有人對此事有所記載，在他們編寫的《淮南子》一書中，提到神農曾嘗百草，并吃到了七十多種帶有毒性的草，在他厘清了各種草是否有毒之後，醫學的基礎也就有了。在《路史外紀》對此事也有提及，神農在都廣之野登建木上天地花園取瑤草，而遇天帝贈神鞭，此鞭名叫“赭鞭”，功用是用來鞭打各種各樣的草，以了解它們的色澤、性味，熟知它們有無毒性，無毒者可就，有毒者當避。在另一本書《韓非子·五蠹》中，對這個事情又是另一種說法，說的是其實并非神農一人去辨識藥草，而是在他的帶領下，人們在對生活的探索中發現一些藥草的功效，慢慢積累經驗才得以著作《本草經》。也正是這種神農以身實踐和探索的精神，奠定了中國中醫學的基礎，開創了中華民族的中醫學文化。後人為了紀念他，将中國的第一部醫學著作命名為《神農本草經》。
當然，上面講的僅僅是民間的傳說，但從中也可以看到中華民族物質文明發展的由來。原始農業興起後，出于尋找更好的農作物種類的需要，人們在嘗食植物的同時會更加注意了解植物的特性，不僅注意有毒沒毒、可吃不可吃，更會注意了解不同植物種類、不同部位、不同器官的苦辣酸甜味道，以及寒溫特性等，進而結合原有的草藥知識形成醫藥概念，開始了醫學探索。也就是說，醫藥概念是伴随着原始探索馴化植物為農作物的過程中形成的，是一種“無意插柳柳成蔭”式的發明。這應該就是神農氏發明醫藥的曆史真相。
關于神農與茶的故事，還有着有趣的衍生：說神農身體是琉璃玉體水晶心，他能看到自己的心肝五髒。神農嘗無毒的草時，通體晶瑩透亮；嘗到有毒的草時，體内就趵出烏黑的黑水來，毒性越大，肚裡的黑水就越多。一天，神農中了七十幾種毒，他看到自己體内先是五髒發黑，不久，蔓延全身，頭腦發昏。就在他快要倒下去時，無意中他看到一叢可愛的灌木，順手扯了兩片嫩葉，放到口中，不料一進口，一股清香直透心肺。他接着又采吃了幾片，随着葉片由喉嚨、食道、到胃腸，葉片流淌到那裡，黑水就消除到那裡，一會功夫，神農通體又透明閃亮了。這樹葉就是茶葉，後來神農就用它來解毒。這個神農發現茶的民間故事，也是先從藥用開始，然後轉為飲用，也是有一定道理的。
神農能名傳千古而至今為人熟知，靠的世世代代的口耳相傳，曆代學者或抽絲剝繭理清故事脈絡，或在原有的故事基礎上進行新的創作，這些浩瀚的文獻記載中又夾雜着民間故事的趣味與獵奇，真真假假摻雜其中，形成了一個龐大而又複雜的故事體系。