在远古时代，人们靠狩猎生存，但因为工具简陋，捕捉到的野兽往往不够吃。时代发展到神农之世的时候，光靠渔猎禽兽已经不能维持日益增多的人口需要了。
怎么解决吃的问题呢？传说有一个人教大家耕田播种庄稼，种出粮食后让大家食用，他还带领大伙制作各种农具，大兴水利，教大家伙识别五谷、种植百果，教大家春生夏长，秋收冬藏的自然规律，使人类能够世世代代生存下去，因此人们把他称为神农。
要大量种植农作物，首先要选择合适的植物种类并驯化使之成为作物品种，比如稻、黍、稷、麦、菽五谷；其次要有农具，比如耒耜；三是要掌握农时。这些都需要长期技术进步和知识积累，绝不是一朝一夕就能做到的，而一个人更是终其一生也难以做到。在这个意义上，神农氏不仅是一个被后世神圣化的氏族首领，还是在那个漫漫长古经年累月探索农业经验的“神农”这一脉氏族的统称，代表的是一个相当漫长的时代。
战国文献对神农的描述，都植根于他对农耕技术的发明，而农耕技术的发明是农耕社会中人民得以生存之根本，并进一步孕育了农耕文明生态下的伦理和秩序。神农形象出现伊始就不只是一个在技术上教导百姓的老师，也是以农耕为基础的整个传统文明开始的标志。
生产力的提高，使人们的生活相对稳定下来，人们不再为了生活四处迁徙，而开始了安居乐业的生活，这带动了社会文明的发展。在后世的传说中，神农之世还是一个男耕女织、相亲相爱、人民安居乐业、君主无为而治的太平盛世，是后代君主应当学习的榜样。
神农教会人们耕田种粮食后看到人们经常因为乱吃东西而得病，甚至丧命。在疾病面前，人类一点办法都没有。神农心里很是焦急，他决心要亲自尝遍所有的植物，这样就可以知道什么是可以吃的，什么是不能吃的，什么是有害的，什么是能够治病的。下了决心后，神农就做了两只大口袋，一只挂在身子左边，一只挂在身子的右边。他每尝一样东西就将觉得可以吃的放在左边的口袋里，将来给人吃；觉得能治病的就放在右边的口袋里，将来当药用。
有一天，神农一出门，就见前面一片矮绿树丛中长着许多可爱的小嫩叶，神农采了一片，刚含在嘴里就滑到肚子里去了，那些小嫩叶也在神农肚子里飘来飘去，把他的内脏都擦洗得清清爽爽。神农觉得舒服极了，于是他把它放进左边的口袋里，并给取名为“茶”。第二天，神农又发现许多淡红色的小花，他们的形状像一只只飞舞的蝴蝶，神农采了一朵花放在嘴里，只觉得甜津津的，浓香四溢，将其取名为“甘草”，并把它放进了右边的口袋。就这样，神农每天不停地走啊走，他的足迹遍布了江河山川、高山峻岭，他尝遍了各种花草，也认识了许多药物，用他们救了无数人的性命。因誓言要尝遍所有的草，神农最后因尝断肠草而逝世，临死前还紧紧抱着他的两捆药草。人们隆重安葬了神农，尊他为“农耕和医药之祖”。
早在西汉时期便有人对此事有所记载，在他们编写的《淮南子》一书中，提到神农曾尝百草，并吃到了七十多种带有毒性的草，在他分清了各种草是否有毒之后，医学的基础也就有了。在《路史外纪》对此事也有提及，神农在都广之野登建木上天地花园取瑶草，而遇天帝赠神鞭，此鞭名叫“赭鞭”，功用是用来鞭打各种各样的草，以了解它们的色泽、性味，熟知它们有无毒性，无毒者可就，有毒者当避。在另一本书《韩非子·五蠹》中，对这个事情又是另一种说法，说的是其实并非神农一人去辨别药草，而是在他的带领下，人们在对生活的探索中发现一些药草的功效，慢慢积累经验才得以著作《本草经》。也正是这种神农以身实践和探索的精神，奠定了中国中医学的基础，开创了中华民族的中医学文化。后人为了纪念他，将中国的第一部医学著作命名为《神农本草经》。
当然，上面讲的仅仅是民间的传说，但从中也可以看到中华民族物质文明发展的由来。原始农业兴起后，出于寻找更好的农作物种类的需要，人们在尝食植物的同时会更加注意了解植物的特性，不仅注意有毒没毒、可吃不可吃，更会注意了解不同植物种类、不同部位、不同器官的苦辣酸甜味道，以及寒温特性等，从而结合原有的草药知识形成医药概念，开始了医学探索。也就是说，医药概念是伴随着原始探索驯化植物为农作物的过程中形成的，是一种“无意插柳柳成荫”式的发明。这应该就是神农氏发明医药的历史真相。
关于神农与茶的故事，还有着有趣的衍生：说神农身体是琉璃玉体水晶心，他能看到自己的心肝五脏。神农尝无毒的草时，通体晶莹透亮；尝到有毒的草时，体内就趵出乌黑的黑水来，毒性越大，肚里的黑水就越多。一天，神农中了七十几种毒，他看到自己体内先是五脏发黑，不久，蔓延全身，头脑发昏。就在他快要倒下去时，无意中他看到一丛可爱的灌木，顺手扯了两片嫩叶，放到口中，不料一进口，一股清香直透心肺。他接着又采吃了几片，随着叶片由喉咙、食道、到胃肠，叶片流淌到那里，黑水就消除到那里，一会功夫，神农通体又透明闪亮了。这树叶就是茶叶，后来神农就用它来解毒。这个神农发现茶的民间故事，也是先从药用开始，然后转为饮用，也是有一定道理的。
神农能名传千古而至今为人熟知，靠的世世代代的口耳相传，历代学者或抽丝剥茧理清故事脉络，或在原有的故事基础上进行新的创作，这些浩瀚的文献记载中又夹杂着民间故事的趣味与猎奇，真真假假掺杂其中，形成了一个庞大而又复杂的故事体系。