1933年6月18日早晨，名噪一時的"上海大世界"遊樂場經理，青幫頭子黃金榮的得意門生唐嘉鵬，被埋伏在"大世界"門口的兇手連開六槍刺殺，成為一時震撼上海灘的大案。
在各界高度關注之下，法租界公董局警務處副總警監饒伯澤親自帶隊，全力偵破此案。饒伯澤，法國人，來滬前是巴黎警察局一名老資格刑警，有"巴黎神探"之稱。
根據目擊路人提供的線索，刺客是顧竹軒的手下"小鋼炮"。
顧竹軒，蘇北人，人稱"江北大佬"，青幫中通字輩的人物，其師承輩分、幫派地位和江湖口碑，僅在上海灘青幫三大亨黃金榮、杜月笙、張嘯林之後。
顧竹軒同鄉觀念極強，重義氣，好打抱不平。他以地域關系為紐帶，手下衆多，不乏悍不畏死之徒。
"小鋼炮"王興高被擒獲後，聲稱一人做事一人當，他刺殺唐嘉鵬，既無人指使，也沒有同夥，純粹出于義憤。
唐嘉鵬原是顧竹軒的手下，深受顧的提攜，曾娶顧竹軒的堂妹為妻。後來反出顧門，投靠黃金榮，深受重用，卻背後與黃的兒媳李志清勾搭成奸。
王興高聲稱，對唐嘉鵬這樣違反幫規、忘恩負義、鮮廉寡恥之輩，人人得以誅之，他隻不過比别人先下手一步而已。
兩個月後，監牢中的王興高，聲稱有要案線索，要面見饒伯澤才說。
随後兩人在監獄見面，支開旁人，王興高先談了一番告密的條件和好處之後，才向饒伯澤透露了他的秘密。
原來，王興高初來上海時，有一個要好的同伴許吉發，後來成了杜月笙的手下。5月份，兩人在小酒館叙舊，許提到剛做了一個"栽荷花"的活兒，手裡有幾件貴重首飾出手，托王興高幫忙，看有沒有好的買家。
"栽荷花"是道上的行話，就是把活人裝入麻袋，扔進長江。
幾天後，許吉發被法租界巡捕捉拿到案，一頓老虎凳辣椒水之後，交代了"栽荷花"一案的經過。
3月份，許吉發被杜月笙管家萬墨林叫入杜府，安排他帶人把一個姓蔡的女子"栽荷花"。事情起因，是姓蔡的得罪了一個宋氏大人物，索要巨額"分手費"。萬墨林再三強調，這件事是杜老闆親自受人所托，必須動腦子，不能蠻幹，要神不知鬼不覺，幹淨利落，不留後患。
許吉發帶着三個手下，事先在蔡小姐家周邊觀察了三天動靜，并盯梢了蔡小姐的行蹤。
安排妥當之後，一天上午，許吉發在蔡小姐走出家門不遠時，上前打了聲招呼，請她馬上到銀行一趟，說有一位宋先生在銀行等候，需要她到場辦理彙款手續。
蔡小姐說聲"等特些"，匆匆回家打扮一番，配戴好首飾，把戶口簿和私人印鑒裝入手提包内，便跟着許吉發來到法租界老北門大街上的中彙銀行。
進了銀行，兩人來到一間辦公室内，許吉發和事先埋伏在室内的三個同夥，将蔡小姐捂住嘴，掐住脖子，綁住手腳，然後往嘴裡塞上毛巾，裝進麻袋，放到十六鋪碼頭的一間倉庫裡。
入夜後，幾人将她擡上小火輪，小火輪從黃浦江駛入吳淞口外的長江口，在一個江心處，将她扔進了長江。
當饒伯澤追問許吉發三個同案手下的下落時，許吉發回答三人已經離開上海，音訊全無了。
許吉發交代，在十六鋪碼頭的一間倉庫内，看守蔡小姐的三個手下，看到她姿色不凡，便忍不住要對她下手，被許吉發喝止。許吉發告誡手下，受人之托，忠人之事；大家隻能做好分内之事，不能另生是非。何況盜亦有道，姓蔡的女子跟大家無冤無仇，何必行惡。
哪知等許吉發出去，買好飯菜回到倉庫，就看到三人脫光了蔡小姐的衣服，正行玷污之事，而且蔡的身上還有燙傷的痕迹。憤怒之下，晚上從吳淞口回來之後，許吉發不光沒有發給三人賞錢，還把他們趕出上海，警告三人不準再踏入上海灘一步。從此之後，就再也不知道他們的蹤迹和音訊了。
第二天，饒伯澤帶人來到蔡家。蔡父堅稱，女兒嫁給了一個南洋富商，離開上海已經半年了。
當饒伯澤把幾件首飾放在他們面前時，蔡母頓時嚎啕大哭起來。
饒伯澤聲色俱厲地警告，如果蔡家知情不報，就是夥同犯罪，全家都要拷上押走吃牢飯。
蔡母這才哆哆嗦嗦地講出了事情的來龍去脈。
原來，蔡父是一家洋行的小職員，家中有兩女一子，出事的是二女兒。她貌美膚白，身材修長，會打扮，愛虛榮，喜社交，是遠近聞名的"上海名媛"。
在一次舞會上，蔡小姐認識了宋美齡的弟弟宋子良。
當年在上海灘，宋子良屬于皇親國戚，豪門闊少，是社交圈炙手可熱的人物，素來風流成性，出手大方。初次相遇，宋子良便被蔡小姐的美貌所吸引，一見鐘情。此後，他頻頻約蔡小姐跳舞、看戲、吃飯；為她購買衣服、首飾。不久，又在外灘一家豪華酒店包了一間房間，作為與蔡小姐的幽會之所。
幾個月後，宋子良在外面另覓新歡，開始對蔡小姐不冷不熱。一天，蔡小姐告訴宋子良，她懷孕了。宋子良本來感到玩膩了，正想丢幾個錢将她打發走，聽到蔡小姐懷孕的事，他拿出幾千元錢，要蔡小姐去打胎，此後兩人一刀兩斷。
但蔡小姐豈肯善罷甘休，要求補償十萬元，作為她母子倆今後的生活費。并揚言如果不答應她的條件，就要将宋子良的醜事捅到報紙上去。
蔡小姐所說的醜事，一是宋子良前後包養了十幾名年輕漂亮的上海名媛。二是宋子良曾向她透露過，去年有一位維也納舞廳的張小姐，向他索要分手費，被他派人"栽荷花"沉入了長江。
宋子良見蔡小姐口氣十分強硬，便一邊答應籌錢，一邊趕緊跑到杜公館，請杜月笙幫忙。
蔡小姐失蹤第二天，就有人到蔡家上門警告，此事不許聲張，否則全家有難。
至此，饒伯澤查明了蔡小姐一案的内情，但由于此案牽涉國民黨政府顯要人物宋子文、宋美齡的親弟弟，饒伯澤不敢擅自行動，馬上回去向法國駐滬總領事梅禮埃彙報。梅禮埃也不敢做主，專門向法國外交部請示，卻遲遲得不到答複，直到抗戰爆發，此事不了了之。
宋子良解放前夕赴美定居，晚年生活潦倒，靠向親戚朋友借錢度日。1983年在紐約去世，死時也無親人在場。
宋美齡晚年曾說，她一生最大的遺憾，就是這個弟弟宋子良活着時不争氣，臨死前也沒見上一面。