1986年在英格蘭的柴郡，菲爾家庭農場Sheshire的廚房裡，午夜時分，八款風格各異的香草冰淇淋被擺上台面，當年确定下來的這些配方後來都成了他們的标志性産品。
牛奶配額開始實行以後，這個農場迫切需要為他們富餘的牛奶産量找到一種增值途徑，于是他們決定大膽嘗試，引入冰淇淋産品，最初以香草口味試水。這就是“柴郡農場冰淇淋”的起源。
30多年後，這家農場的廚房已經鋪上辦公室風格的灰色地毯，成了“冰淇淋中央指揮部”。過去300多頭奶牛擠奶的廳廊，現在是家庭冰淇淋主題公園（盡管菲爾家族并不喜歡這個詞），擁有世界上規模最大的專用冰淇淋廳（吉尼斯世界紀錄中有記載）。在旺季，每天會有8000多名遊客前來光顧。去年共有82.1萬人湧進這家家庭農場大門，讓這個農場首次登上了英國最受歡迎的20大免費遊覽目的地排行榜。
菲爾家族農場的内部工廠一年能消耗20萬升牛奶，用于生産超過50種口味的冰淇淋。盡管許多牛奶農面對惡劣自然條件和牛奶價格偏低感到難以為繼，菲爾家族的生意卻受益于早期的銳意改革，煥發着勃勃生機。“最開始那隻不過是次要産品！”73歲的瑪格麗特似乎至今仍對今天的一切感到難以置信。
如今，瑪格麗特和丈夫湯姆盡管退休了卻忙個不停。過去，湯姆總是一大早就到奶棚裡幹活，如今他的固定習慣改為更休閑的活動：修剪草坪和打高爾夫球。家族生意由他們的兒子、45歲的喬納森和46歲的格蘭姆打理，兩人過去都沒計劃接手家族奶牛農場。
在1986年，菲爾家的奶牛農場并未面臨難以為繼的局面，反倒是牛奶産量高得驚人。“當時這裡是全國最頂尖的奶牛農場，許多的房子我們後來都沒用上，”喬納森說。
上世紀80年代初，歐盟委員會開始實行牛奶配額限産，那時湯姆是農場的租戶，他養了300頭奶牛，手裡卻隻有200頭的配額，這樣他不得不探尋其他方法，讓多餘的産量得到增值。
菲爾家人一開始向當地咖啡館、餐館和酒店供應牛奶。他們自己在農場上也開了一家咖啡店。為了讓顧客能看見奶牛擠奶的過程，他們特意建了一座觀光台。瑪格麗特10年前才不再到冰淇淋餐廳工作，她回憶說：“我總是在家做一些烤松餅帶過去，如果我們一天能做十個，就算生意很忙了。”
慢慢地，企業越做越大，湯姆的角色從奶農變成了冰淇淋生産者。最後，在15年前，菲爾全家人都不再親自做牧場工作，委托另一位農場主打理牧場。2014年，奶牛全數遷至隔壁牧場飼養。菲爾家族租賃包斯沃斯農莊的合同也重新修訂了。
“在一家運轉中的農場裡生産食品，曆來不是個好辦法。”菲爾說。“環境健康管理規定可是一年比一年嚴格了。”
喬納森一離開學校就開始管理家族生意，他是建立家庭探險公園這個主意的主要策劃人。
“我有許多朋友的父親也是農場主，也都不舍得放棄生意。”喬納森說。他第一個大膽嘗試是開設迷你高爾夫和投币式四輪摩托。客人每租用一次四輪摩托收費1英鎊，試運作三個月就收回了成本。
後來農場增加了更多的有趣項目，到2012年，現有場所的運作能力飽和了，喬納森一咬牙，跟國民西敏寺銀行談了一筆據說是該行在英格蘭西北部發放的最大一筆無抵押貸款。
2015年，經過更新改造的冰淇淋農場開張了。它不僅擁有世界上最大的冰淇淋廳，還有全歐洲最大的室内沙灘浴場，名叫蜂巢峽谷，還有真正的JCB挖掘機供遊客鏟挖冰淇淋，還有一棵魔法冰淇淋樹，每隔15分鐘就會歌唱，并且釋放出涼冰冰的霧氣。
“這是一件神奇的事，讓我們看到冰淇淋牧場能變成什麼樣。”喬納森在遊樂場設計上充分發揮了不羁的想象力。
農場遊樂園現在雇用了275名以上的人手。盡管門票免費，單個的娛樂項目費用标準都在1~3.75英鎊之間。
“人們喜歡來這裡，自主選擇願意花多少錢，”喬納森說，他并沒有野心将農場建成一個大型主題公園。
盡管父親湯姆已經将生意完全交給了他和兄弟格蘭姆管理，後者負責冰淇淋生産業務，但父親這種做法在農牧場這個行當裡并不常見，喬納森說。
“我有許多朋友，他們的父親不願意放手生意，他們還在按過去的傳統方式經營。我非常幸運，我父親有前瞻的眼光，觀念進步，是以我才可以有機會參與。”
喬納森承認，最近的歐洲牛奶危機逼得不少奶牛農場關門，其影響卻讓菲爾家族生意受益。
“對我們來說很奇妙，因為我們支付的是牛奶的現行價格，它是我們的主要原材料。是以我們的利潤率非常不錯。但也存在沖突，因為牛奶價格并不應該這樣低，”他說。
湯姆承認他那些開奶牛場的朋友态度顯得不那麼愉快。“每次我跟他們寒暄問候彼此情況，他們會回答說，還好啦，還沒到要做冰淇淋的地步，”他笑着說。
但是菲爾家人并無悔意。“這是一次難以置信的曆程，”瑪格麗特說。“冰淇淋是帶給人快樂的産品。”
圖檔來源：telegraph.co.uk
譯者：于馥莉