關于中國銅鏡的起源和最初的功能，大多數學者認為銅鏡是由水鑒發展而來，最初的功用是照容。不過學界也有人提出早期的銅鏡是以祭祀的禮器出現，程建《試論中國銅鏡的起源和早期映照方式》一文從考古學、民族學的角度分析了齊家文化出土的銅鏡，他認為銅鏡除了有照面飾容、作為飾物的用途外，還常常用于宗教儀式，齊家文化出土的銅鏡可能是某種宗教儀式上的神具或飾物，墓的主人生前可能是巫師或者是兼管祭祀、驅祟的氏族首領。劉學堂《論中國早期銅鏡源于西域》一文則認為中國早期銅鏡可能是源自西域原始社會巫師從事宗教活動使用的巫具。
唐·符箓紋銅鏡，廣東大觀博物館藏
中國早期的銅鏡是否有宗教或祭祀的功用，一直以來都有争議。不過經過長期的發展、演變，銅鏡具有多樣功能則是不争的事實，如照容、嫁妝、配飾、辟邪，此外還有一項特殊的用途——祭祀。
雍親王題書堂深居圖屏·裘裝對鏡軸（局部） 故宮博物院藏
中國的銅鏡傳入日本之後，成為祭祀太陽神的道具，并最終轉變為太陽神的神體象征，成為三種神器之一（鏡、劍、玉），被廣泛應用于國家的祭祀活動，天皇即位之時，也有攜帶三種神器舉行祭祀。
此外，2001年8月，河南溫縣出土了一面招賢楊氏家族的“大型祭祀銅鏡”，可知銅鏡在古代确有祭祀的特殊用途。然而，并非所有的銅鏡都有祭祀的功用，用于祭祀的銅鏡應該是專門制作，且在銅鏡的衆多用途中并不普遍。
在喪葬習俗、民俗觀念和宗教信仰的影響下，銅鏡還用于随葬，反映了古人孝道之禮、鎮墓辟邪、宗教信仰等風俗和信仰。
漢·“尚方禦鏡大毋傷”銘四神瑞獸博局紋鏡 廣東大觀博物館藏
從考古資料來看，早在齊家文化時期，已有将銅鏡作為随葬物的習俗，這種習俗貫穿整個中國銅鏡史。在已發掘的古墓中，銅鏡是最常見的金屬随葬物之一，據《廣州漢墓》發掘報告，西漢前期II型3、5式發現的130座墓中，51座有随葬品，其中銅鏡和璧是主要随葬品。
從墓葬出土的銅鏡來看，出土狀态不一，有的與其他随葬品的随葬形式一樣，也有的形式較為特殊。從放置方式來看，有的置于棺内，有的置于棺外，有的平置，有的懸挂。
古墓葬中發現的銅鏡多為不完整的，有的分為兩半殘鏡，有的碎為多塊。其中分為兩半破鏡的情況較少，在湖北武漢發掘的明代夫妻墓中，各出土了半枚銅鏡，這兩枚破鏡可以合為一枚完整的銅鏡，意為破鏡重圓。1958年河南洛陽燒溝發掘的一座戰國夫妻合葬墓中，男女兩棺各有半枚素鏡，從兩枚半鏡的斷痕上看，兩者完全吻合。1975年西安市北郊發掘的1号漢代合葬墓中，夫妻棺前各置半面連弧紋鏡，兩者合在一起是一枚完整的銅鏡。
唐·葵花形“真子飛霜”銘人物故事鏡 廣東大觀博物館藏
墓葬中銅鏡的随葬形式往往表達了古人的某種思想觀念，例如關于用鏡懸棺，宋代周密《癸辛雜記》說：“世大殓後，用鏡懸棺，蓋以照屍，取光明破暗之義”。再如銅鏡一分為二随葬的情況，有的夫妻生前恩愛，如果一人先亡，就将銅鏡分為兩半，其中一半作為死者随葬物，另一半由生者留存，亡故後再随葬，盼望死後也能再續前緣。