康有為說過，“中國能晏然一統，緻治二千年者何哉？誠以半部《論語》治之也”。
近年來，随着“國學”熱的不斷升溫，新儒家高談闊論，“半部《論語》治天下”經常出現在各類文章著作中，以證明儒家創造了神話。
南宋李衡弟子龔昱于公元1178年所編《樂庵語錄》，該書《附錄》提到李先生對弟子說：太宗欲相趙普，或谮之日：普山東學究，唯能讀《論語》耳，太宗疑之，以告普。普曰：臣實不知書，但能讀《論語》，佐太祖定天下，才用得半部，尚有一半，可以輔陛下。太宗釋然，卒相之。
林駧《古今源流至論》前集卷八《儒吏》所記：“趙普，一代勳臣也，東征西讨，無不如意，求其所學，自《論語》之外無餘業。”在這段話下面注釋着：“趙普曰：《論語》二十篇，吾以一半佐太祖定天下”。
宋朝羅大經的《鶴林玉露》中記載：宋初宰相趙普，人言所讀僅隻《論語》而已。太宗趙匡義是以問他。他說：“臣平生所知，誠不出此，昔以其半輔太祖（趙匡胤）定天下，今欲以其半輔陛下緻太平。”
元代著名戲曲作家高文秀，在其所著《好酒遇上皇》的雜劇曲文中的第三折中寫着：“每決大事，啟文觀書，乃《論語》也，此時稱小官以半部《論語》治天下。”從此以後，“半部《論語》治天下”風行天下，被儒生們津津樂道。
《宋史·趙普傳》，說他“少習吏事，寡學術，及為相，太祖常勸以讀書。晚年手不釋卷，每歸私第，阖戶啟箧取書，讀之竟日。及次日臨政，處決如流。既薨，家人發箧視之，則《論語》二十篇也”。
趙普死時，宋太宗為他寫神道碑，說他“性本俊邁，幼不好學；及至晚歲，酷愛讀書”。趙普原本就不是喜歡讀書的人，經營天下靠的是政治智慧，和《論語》沒多大關系。
羅大經在《鶴林玉露》中說得明白：杜少陵（杜甫）詩雲“小兒學問隻《論語》，大兒結束随商賈”，蓋以《論語》為兒童之書也。人言普山東人，所讀者隻《論語》，蓋亦少陵之說也。
《論語》在唐宋時代隻是兒童讀物，趙普官至當朝宰相，怕人家笑話自己，隻能偷偷看《論語》。
《論語》開始的時候不具經書地位，漢代儒家以《詩》《尚書》《易》《周禮》《春秋》為“五經”。是南宋大儒朱熹，将《大學》《中庸》《論語》《孟子》合編一書并作注，即《四書章句集注》，四書與五經才有相等的地位。朱熹提高了兒童讀物的《論語》的檔次，後來成為科舉考試的必讀書。
“半部《論語》治天下”，對于崇拜孔子儒家的人來說就是真理。康有為就是一個典型，“中國數千年來奉為國教者，孔子也。大哉孔子之道，配天地，本神明，育萬物，四通六辟，其道無乎不在。故在中古，改制立法，而為教主，其所為經傳，立于學官，國民誦之，以為率由，朝廷奉之，以為憲法，省刑罰，薄稅斂，廢封建，罷世及，國人免奴而可仕宦，貴賤同罪而法平等，集會、言論、出版皆自由，及好釋、道之說者，皆聽其信教自由。凡法國革命所争之大者，吾中國皆以孔子之經說先得之二千年矣。學校遍都邑，教化入婦孺，人識孝弟忠信之風，家知禮義廉恥之化。故不立辯護士，法律虛設而不下逮，但道以德、齊以禮，而中國能晏然一統，緻治二千年者何哉？誠以半部《論語》治之也。”（康有為《孔教會序 》）
朱熹認為儒學的道統早就中斷了 ，“自孟子既沒， 而世不複知有此學”，從漢唐到南宋千五百年中雖不無小康，“而堯舜三王周公、孔子所傳之道未嘗一日得行于天地之間”。（《朱文公文集·答陳同甫》 ）
李觏在《潛書》中說：“孔子之言滿天下，孔子之道未嘗行！……師其言，不師其道！故得其言者為富貴，得其道者為餓夫，悲夫！”
在朱熹和李觐的眼裡，孔子之道根本就沒有實行過，更不要說什麼半部論語治天下了。
儒家喜歡把孔子《論語》擡高到吓人的高度，實際上儒家的影響力沒到那個地步。徐複觀在《董仲舒後儒家對曆史之影響》中說，“不過若以為自董生推明孔氏以後，中國的政治，便一直是按照儒家思想去推演實行，因而在漢以後的政治中可以看出儒家思想在政治制度中的發展；或者以為二千年的政治，都應由儒家負責；這都是明察秋毫之末，而不見輿薪的論斷。”
半部《論語》治天下，儒學的一個神話而已。