清太祖的攻明，是出于明朝人之不意的；是以頗為手忙腳亂。就用楊鎬做經略，發兵二十萬，分四路以伐清。三路皆敗。清太祖遂陷開原、鐵嶺，滅葉赫。明朝用熊廷弼為經略。招集散亡，分守城堡；别選精兵為遊徼；形勢漸固。熹宗立，又代以袁應泰。應泰長于吏事，而非将才。這時候，蒙古大饑，諸部都入塞乞食。應泰說不急招撫，一定要為敵人所用。于是招降了許多蒙古人，分布遼沈。卻又駕馭無方，諸蒙人都奸淫擄掠，無所不為。居民大怨，多有潛通滿洲的。一六二一年，清人陷遼沈，應泰死之。遼河以東大小諸衛城七十餘，一時俱下。遼西大震。清太祖從赫圖阿拉移居遼陽。後五年，又移都沈陽。
遼沈既陷，明朝再起用熊廷弼。建“三方布置”之策:以陸軍守廣甯，海軍駐天津登萊，而經略居山海關節制之。而廣甯巡撫王化貞，為大學士葉向高、兵部尚書陳鶴鳴所信任，言無不聽，廷弼擁經略虛号，麾下并無一兵。這時候，有遼陽都司毛文龍，渡海到皮島，如今大孤山西南的海洋島。編島民為兵。暗通清鎮江堡在鳳城縣東南，一百二十裡。軍人，襲殺其守将。化貞遂張皇以奇捷入告。從八月到十一月，共出兵五次，都無功。一六二二年，清兵陷西平堡，在廣甯縣境。東距遼河二十裡。化貞遣将救之，大敗。倉皇走入關。清兵遂陷義州，城堡降者四十餘。诏逮廷弼、化貞俱論死。以王在晉為經略。
先是兵部主事袁崇煥，嘗單騎出關，察看形勢。揚言“與我兵馬錢糧，我一人足以守之”。朝臣頗壯其論。及是，崇煥監軍關外。王在晉要退守山海關，崇煥要守甯遠。大學士孫承宗，親往察看，以崇煥之議為是。于是罷王在晉，以孫承宗代為經略。承宗使崇煥築甯遠城，拓地二百餘裡。旋又分守錦州、大小淩河、松山、杏山諸要隘，拓地又二百餘裡。遼西之地，幾于全複。
一六二五年，魏忠賢之黨，排去孫承宗，代以高弟。弟性恇怯，盡撤關外守備入關。袁崇煥誓以死守甯遠，不去。明年，清太祖大舉攻甯遠。崇煥死守，太祖也猛攻。崇煥發西洋大炮，“一發決血渠數裡。再進再卻，圍遂解”。《清實錄》說:“太祖謂諸貝勒曰:予自二十五歲以來，戰無不勝，攻無不克，何獨甯遠一城不能下邪？不怿者累日。”據北韓使者在城中所見，則說太祖這一役，實在身負重傷。這一年七月裡，太祖就死了。
太宗立，一六二七年，五月，大舉攻錦州、甯遠。又不克。這一次，明朝人稱為“甯錦大捷”，戰績也一定很有可稱的。不過現在，總不能盡知其真相罷了。這時候，錦州的總兵，是趙率教。
甯錦捷後，魏忠賢又使其黨劾袁崇煥不救錦州為暮氣。于是罷袁崇煥，代以王之臣。旋熹宗崩，毅宗立，再起袁崇煥。這時候，毛文龍據皮島，頗為驕縱。崇煥自己往誅之，而撫定其兵。毅宗表面上雖不說什麼，心上卻有點怪他“專殺”。一六二九年，清兵從喜峰口入，陷遵化，逼京城。崇煥入援，和清兵戰，勝負未分。清太宗縱反間計，毅宗先已有了疑心，就把袁祟煥下獄殺掉。清兵攻山海關，不克。破永平、如今直隸的盧龍縣。遷安、灤州，留兵守之而還。明孫承宗踵而攻之，四城皆複。這時候，明朝對于遼西，兵力還厚。太宗乃以其間征服北韓。毛文龍的死，其部将孔有德、耿仲明、李九成等走登州。
一六三一年，清人攻大淩河。登萊巡撫孫元派有德等前去救援。走到半路上，糧盡了。士卒造反，劫有德等回據登州。後為官軍所圍，九成死。有德和仲明，逃到旅順，給總兵黃龍殺敗。有德仲明降清。引清兵還攻旅順。黃龍械盡自殺。廣鹿島今圖作光祿島。副将尚可喜降。一六三三年。一六三七年，清兵遂陷皮島，于是明人在海上的勢力也消滅，再不能牽制清人了。其在陸路上:則一面繞過山海關，從長城北口進兵，以蹂躏畿輔山東。一六三六年，一六三八年，一六三九年，一六四○年，都大舉深入。一面攻擊遼西。一六四一年，清太宗大舉攻錦州。明薊遼總督洪承疇，率兵十三萬往援。戰于松山，大敗。明年，松山破，承疇被擒。錦州亦陷。于是關外重鎮，隻有一個甯遠了。然而明朝死守着山海關，清朝到底還不敢深入。而明朝人又有“開門揖盜”之舉，這四百餘州的山河，就又要請女真人來管理三百年了。