在Hi-End解碼器市場上，強敵環伺，dCS、Esoteric、MSB、emm Labs、Soulution、Orpheus、Wiess……各領風騷，誰也不敢拍胸脯說自己是第一。但試用過美國Berkeley Audio Design推出的Alpha DAC Reference Series 3解碼器後，心中突然有股沖動，把它留下好嗎?
在上個世紀末，美國Pacific Microsonics開發的HDCD格式，與SACD一起競争高清數字音樂的霸主地位。由于各種原因SACD最終勝出，不過Pacific Microsonics生産的Model One和Model Two兩款DAC與ADC時至今日仍然被認為是音質最出色的專業級器材。Berkeley Audio Design由Michael Pflaumer和Michael Ritter共同創辦，Michael Pflaumer負責所有數字算法，Michael Ritter專長為模拟電路。在開發Model One和Model Two過程中，他們發現數字音樂也可以非常細膩、輕松和真實，尤其是透過Model Two以24Bit/176.4kHz和192kHz格式所做的錄音。這種聲音極其自然，與現場聆聽樂器演奏幾乎沒有差異，是以他們推出Alpha DAC，目的就是讓原本隻限于專業領域的音響走出錄音室，進入發燒友的寵愛名單。
獨立一箱的Alpha USB界面轉換，在《Computer Audiophile》雜志榮登榜首獲得110最高分，号稱數字輸出要勝過dCS Scarlatti轉盤，也打敗dCS U-Clock與瑞士Soulution 590等高價界面轉換器
HDCD格式是Keith O.Johnson及Michael Pflaumer二人共同發明的，雖然在1980年代後期就已經發展出這個格式，可是真正運用HDCD處理的商業發行CD唱片，一直到1995年才上市。HDCD編碼真的能讓聲音效果提升不少，但解碼器必須内建HDCD解碼(需要授權增加成本)，這讓HDCD僅僅留存于Hi-End音響圈而無法大量普及。Keith O.Johnson是非常有名的錄音師，他錄制的RR唱片音效絕佳，搭着他的順風車，RR的CD唱片一直用HDCD處理，讓這格式勉強儲存下來。2000年HDCD專利權被微軟Microsoft收購，後來微軟悄悄在自家的Windows Media Player(簡稱WMP)上内建HDCD解碼算法(Version 9以後)，家裡計算機隻要符合：
①打開24Bit音效設定
②聲霸卡支援24Bit處理
③播放的是真正HDCD唱片
采用6061-T6整塊鋁坯以CNC挖出底盤，具有出色的強度和耐腐蝕性，整個機殼非常堅固，可以很好抑制内部和外部振動
達标就可以享受到HDCD的完整音質。用WMP11或WMP12播放HDCD唱片，再抓軌記錄，就能發現CD有效Bit深度是16Bit，而HDCD則是20Bit，多出4個Bit的資料。我們知道取樣頻率決定聲音頻寬，Bit深度則決定動态，多了4個Bit讓動态上限由原本的96dB拉到将近120dB(理論值)左右。從波形圖來看，峰值部分CD音軌看起來像經過壓縮處理，HDCD則更自然，瞬間音壓甚至差距将近3dB。為了更好保留峰值，HDCD留下了1個Bit(6dB)的空間，讓錄音師不用擔心電平過荷，是以開啟24Bit音效後，WMP的輸出會降低6dB留給HDCD解碼餘裕。動态範圍擴充後，HDCD保留了-100dB的微弱資訊，包括錄音裝置的噪音、錄音現場的空間細節等，它們對于整體聽感的連續性、密度、質感、空間感等等影響甚巨。但CD格式就16Bit，實在力有未逮，是以HDCD才會想辦法在CDDA用不到的地方藏匿編碼，解碼時再還原為20Bit訊号。除此之外HDCD還動用了Dithering及濾波等等功能，而且很多參數是可以調整的，讓錄音師或混音師依照需求加以控制，完善最後的CD成品。
全鋁遙控器可以控制包括絕對相位、左右平衡等功能
很遺憾的，帶HDCD解碼的CD機沒有了，最後連解碼器也難得一見。Keith O.Johnson除了是HDCD的發明者，RR唱片的老闆，他也為一家美國Hi-End音響公司Spectral設計器材。Spectral在1987年推出第一部SDR-1000，号稱是美國首部真正Hi-End的CD機，然後慢吞吞的經過多年的醞釀及設計，千呼萬喚地推出了SDR-4000，最終又改款成SDR-4000SV，這幾年到底有沒有停産都不太清楚。由HDCD發明人打造的CD機，應當能完美挖掘HDCD格式的優點吧。就如當初emm Labs的Ed Meitner(DSD格式的發明人之一)推出自家的SACD轉盤+解碼器般吸引人。Spectral不叫CD Player，而以CD Processor稱呼，自信可見一斑。第一代SDR-4000采用TEAC的VRDS轉盤，到了SDR-4000SV換用CD-ROM，甚至不帶平衡模拟輸出，而采用Analog Devices獨有的多BitΣ-Δ晶片AD1853，也僅支援24Bit/192kHz，實在有點跟不上時代了。難道HDCD真的就此沉寂?
不愧是專業機種，Alpha DAC Reference Series 3的同軸輸入隻有标準75歐姆阻抗的BNC接頭
不!Berkeley Audio Design帶着Alpha DAC Reference Series 3榮耀登場，不說别的，如果要解碼HDCD，它絕對是當今唯一的王者!該公司第一部Alpha DAC于2008年推出，随後在2014年推出Alpha DAC Reference，多年來，這部機器經曆了數次更新，包括更好的濾波（通過軟體更新），添加了MQA擴充解碼以及其他改進。最新的Series 3則是最大一次更新，包括更換陶瓷電路闆，以及極低相位失真時鐘等。不愧是專業産品的做法，Alpha DAC Reference每一代更新都是可以付費進行的，有些需将機器寄回原廠，有些隻需軟體操作(如MQA解碼)，保證了在很長一段時間内不會落伍淘汰。由于每部新産品都要設計師Michael Pflaumer花費幾個小時進行手動校準和聆聽，這就注定了無法大量生産，甚至經常會缺貨幾個月。
Alpha USB界面轉換可連接配接計算機或數字轉盤的USB接口，轉換成BNC同軸或AES/EBU平衡輸出
雖然沒機會拿上一代的Series 2進行比較，但與手頭上幾部解碼器，包括音樂傳真Musical Fidelity M6Sr、文傑Vibrato NDP、Pureaudio AirDSD Pro等相較，Alpha DAC Reference Series 3可以說完全輾壓。它具有更大的動态起伏，節奏上更有躍動感，低音更緊湊、畫面更清晰、層次感更豐富。管弦樂中小鼓突然爆發的能量生動、開放、真實，大音壓下絲毫沒有增加亮度或聽覺疲勞。它簡直是高分辨率和低噪音的完美結合，Alpha DAC巧妙地以一種不易察覺的方式展現出音樂細節，樂器有很高的密度與重量感，音場層次井然有立體感，而音色純淨與空間描繪同樣令人稱贊。播放RR唱片的HDCD示範碟，Alpha DAC深入挖掘最微弱細節的能力營造出龐大的空間感、樂器周圍的空氣流動仿佛可見，小音量時的動态表情清楚保留，有着用大功率後級時那種輕松自若的效果。大音量下Alpha DAC完全沒有張揚和顆粒感，瞬态來得突然而有力，但沒有伴随強烈沖擊感産生刺激感，因為它背景安靜得一如水晶玻璃或高原上的藍天，所有旋律清晰浮現在二隻音箱之間，沒有雜質，沒有遮掩。參考器材由于底噪的關系，聽起來似乎低音缺少了部分細節，這種差異使樂器變得不那麼生動和逼真，聲場也不那麼寬敞，生成的結像定位較為模糊，樂器和人聲周圍的空氣流動也不那麼明顯。
Alpha DAC 特别定制的超高精度恒溫時鐘，能将抖動降至最低
Alpha DAC Reference Series 3的大氣堂而皇之聲音，與高輸出電平有關系，平衡輸出端高達6.15V(+18dBu)，非平衡也有3.25V(+12dBu)，遠遠高于标準的4V/2V，是以它可以當成前級直接驅動後級功放。前級部分絲毫不馬虎，數字音量控制每級0.1dB，左右平衡調整每級0.05dB，音量共60dB範圍，基本上我都把音量放在最大的60dB位置。意外停電時，音量輸出電平會恢複為25dB，開啟後以遙控器重新調整音量即可。操作非常簡單，連接配接後偵測到數字信号Alpha DAC就會自動鎖定，通過面闆按鍵可選擇相位(譬如某些鄧麗君錄音是反相的，調整後人聲樂器結像與定位都更凝聚準确)與輸出電平。面闆右邊選擇立體聲、左聲道、右聲道與取樣頻率(最高到48kHz八倍的384kHz)。數字濾波選擇有四種，2.16與2.24模式有最小的相位偏差與預鈴振，切換時高頻部分的延伸與圓潤度會有所改變。廠方建議播放CD時使用預設的1.16或1.24濾波模式，也就是模拟Pacific Microsonics的PMD-100和PMD-200濾波器，我自己更喜歡1.24濾波模式(24代表24Bit)。
Alpha DAC Reference Series 3的主機闆為陶瓷材質，陶瓷除了具有高絕緣性外，還具有出色的耐熱性，有助于抑制噪音和避免裝置發熱，有助于改善音質
用一整塊航空鋁以CNC挖出的機殼絕對是重量級的，具有優異的電氣、機械噪聲隔離效果，也有極高的穩定性，這都是Reference Series 3聲音真實的秘訣之一。頂闆的希臘字母Alpha陽極氧化成黑色，與底盤的天然鋁顔色形成對比，非常漂亮。除了重裝甲機殼隔離、電源獨立屏蔽之外，Reference Series 3還使用了陶瓷電路闆材料。普通PCB是由銅箔和基闆粘合而成，基闆材質大多數為玻璃纖維（FR-4），酚醛樹脂（FR-3）等材質，加工過程中受熱應力、化學因素、生産工藝不當等原因影響，可能發生不同程度的翹曲與幹擾。陶瓷基闆被廣泛應用于航空航天、軍工電子等産品上，最大優點和是載流量大，100A電流連續通過1mm/0.3mm厚銅體，溫升約17℃；100A電流連續通過2mm/0.3mm厚銅體，溫升僅5℃左右；有更好的散熱性能，低熱膨脹系數與絕緣性好，并且耐壓高，可靠性高性能穩定。缺點是易碎，無法制造大面積的電路闆，而且價格昂貴，中低端産品根本不可能使用。
解碼器的核心是DAC晶片，Berkeley Audio從未公布他們使用哪家公司的晶片，隻說是多BitΣ-Δ技術。RR唱片錄音師Keith O.Johnson也為Spectral設計音響器材，CD機中使用Analog Devices解碼晶片，是以我猜測Alpha DAC也是一樣。但Berkeley Audio說他們隻使用DAC核心，關閉了晶片内置的所有其他功能，沒有數字濾波，沒有升頻處理，這些功能由自己編寫軟體在外部DSP中實作。因為在晶片中除了D→A轉換外沒有其他處理，是以基闆上的電流反彈最小化，進而大大提高了轉換精度，這種方式結果要優于使用複雜的FPGA設計。
内部每塊線路闆分離獨立，電源部分隔離屏蔽，并采取了各種措施防止子產品之間的幹擾。Alpha DAC從未公布所使用的DAC解碼晶片，猜測是比較少見的Analog-Devices晶片，因為Spectral的CD機也用ADI晶片，但Berkeley Audio說他們隻用了解碼的核心部分，其餘如接收、數字濾波等都是自己開發
至于DSD解碼，Alpha DAC另有創見，它不支援DoP或所謂的DSD原生解碼。其實DSD解碼技術很多年前已經存在，在CS4398，DSD179x時DAC内部就有一個Pure DSD通道，這并不是什麼新的技術。但是前幾年的數播并沒有支援DSD，即使有支援DSD，也沒有利用起它的原生DSD通道，其實仍然在DAC内部把DSD轉成PCM再解碼。SACD的取樣頻率為2.8224MHz的頻率，而DoP傳送的頻率是176.4kHz，加上實際有效的資料16Bit（共24Bit，但高8Bit是DoP的标志資訊），176.4kHz x16=2.8224MHz，理論上完全一樣，但聽感上DSD解碼的聲音比較圓滑流暢，而PCM解碼的動态較大。Berkeley Audio認為将DSD從一位轉換為多位與解碼在一塊晶片上同時進行，這是最糟糕的方式。是以他們用單獨的DSP處理器，自己的算法執行多Bit轉換，在送到DAC晶片解碼，這樣不但提高了精度也降低了噪聲。廠方也建議，如果是在計算機播放音樂，不妨用JRiver Media Center等軟體提前将DSD轉換為176.4 kHz/24Bit的AIFF或WAV檔案，再交給Alpha DAC解碼，這樣可以有更好的效果。
與主機闆完全隔離的線性電源，配備了兩個大型EI變壓器分别為數字與模拟供電，可實作低噪聲和低失真的電源
播放HDCD編碼的CD光牒（或RR唱片的HRx高清音樂檔案），面闆的HDCD燈會點亮；播放MQACD光牒面闆沒有訓示燈，但螢幕會顯示MQA字樣(過于簡陋差點看不懂)與展開後的取樣頻率。由于BNC同軸與AES/EBU平衡界面的限制，最多隻能傳送24Bit/192kHz的數字信号，是以Alpha DAC是無法對應更高格式解碼的。有一次和錄音師Leo馮偉國聊天，他說最好聽的高清數字格式是24Bit/192kHz，24Bit/384kHz等高清格式太過清晰，細節太多，反而有“數位味”的感覺，Berkeley Audio不用任何升頻技術，大概專家所見略同。同時，Alpha DAC沒有USB或以太網連接配接（固件更新無法連網，需先刻錄到CD再進行），因為這樣做會将解碼器的接地連接配接到計算機或音樂伺服器的接地，無法完全隔絕RF噪聲，而噪聲隔離是Berkeley Audio設計者一直強調的重點。為此，他們設計了分體的Alpha USB界面轉換器，可以把USB輸入轉換成BNC同軸與AES/EBU平衡輸出。
Alpha USB裝在一個較小的鐵殼機箱中，面闆隻有一個訓示燈，連接配接到USB後呈現綠色，與Alpha DAC一樣都沒有電源開關長保持通電狀态，以實作最佳性能。Berkeley Audio使用BNC同軸是因為它是S/PDIF的75歐姆标準，一般RCA接頭為50歐姆，BNC更加穩定。如果連接配接計算機，運作Snow Leopard或更高版本作業系統的蘋果計算機可自動連接配接Alpha USB，Windows使用者需要安裝驅動程式軟體。USB原為連接配接計算機外圍裝置而設計，現在卻成為發燒音響的高清音樂檔案或DSD檔案傳輸通用标準，雖然最新的USB 3.1 Gen2可達到最高10Gbps的理論速度，比USB 2.0的480Mbps最高理論速度的20倍，但對發燒音響沒什麼幫助。USB接腳中包括傳輸5V的電壓，而且USB的資料包格式和早期網際網路資料包格式非常相似，資料被分開離散再打包傳輸，這與S/ PDIF的連續比特流數字音頻格式有着明顯不同。是以即使我們用過萬元的USB線連Alpha USB與Aurender W20之類的高端播放器，USB先天的問題依然存在。
這部DAC可以解碼HDCD，有四組數字濾波器可供選擇，包括模拟Pacific Microsonics的PMD-100和PMD-200濾波器
Alpha USB的做法是把污染的USB電路徹底隔離開來， USB輸入插孔安裝在塑膠插件上與機箱隔開，以防止電容之間的噪聲耦合。獨立的線性電源為時鐘和數字音頻輸出分别供電，異步接收表示Alpha USB的輸出不會利用計算機或播放器的時鐘。Alpha USB内置二組超低相位噪聲振蕩器，一個用于44.1kHz系列取樣頻率（44.1kHz，88.2kHz和176.4kHz），另一個用于48kHz系列(48kHz，96kHz，192kHz）。原廠建議，使用Alpha USB時不應把它放置在解碼器的頂部，最少要距離0.5米并遠離其他模拟信号的音響線，以實體隔離“肮髒吵雜的” USB線。條件限制我無法對Alpha USB單獨測試，國外的報告拿它與計算機中的Lynx AES16專業聲霸卡AES / EBU輸出進行比較，播放RR唱片176.4kHz / 24Bit的HRx高清檔案，認為Alpha USB可以更高的分辨率和音樂表情。尤其是空間感和舞台的自然感，它帶來更深邃的舞台感，音場比較後退，後排樂器的輪廓刻畫更明顯。低音有明确的細節，各種樂器變得更清晰；高音則更生動活潑，密度與細膩質感同時提升。最後，Alpha USB在爆棚高潮樂段有更好的輕松感，在複雜的交響樂中旋律響起更加優雅，整體聲音平滑順暢無礙。
Alpha DAC主要供錄音室使用，是許多錄音室的标配器材，Pacific Microsonics專業HDCD解碼器Model 2以其出色的音質而聞名，這部機器就是在Model 2基礎上發展而來
試聽時我主要連接配接EMT 986R廣播級CD機(以AES/EBU連接配接)，另外搭配文傑Vibrato NMT數字播放器(以USB連接配接Alpha USB)，後者需要多一條電源線與平衡數位線，雖然是額外開銷，以聲論價還是值得的。EMT 986R本身可以播放移動硬碟中的WAV檔案，聲音表現準确嚴謹和務實，高中音三段平衡無任何的突出，低頻彈跳力極佳張力收放自如，聲場的層次與樂器的定位都非常好，但偏向理性少了一點親密感與感染力。文傑Vibrato NMT數字播放器與配套的NDP解碼前級同樣以USB連接配接，音色通清開揚明亮，音質爽脆紋理缜密，細微動态與控制力極佳，二端延伸平坦率直，也是接近監聽風格的産品。
雖然HDCD在商業發展上輸給後來的SACD，但美國RR唱片至今仍在CDCD光牒上加入HDCD編碼，有了Alpha DAC Reference Series 3解碼器後，播放RR的CD就能獲得20Bit的更大動态效果
連接配接Berkeley Audio Design Alpha DAC Reference Series 3解碼器後，二套參考機都有了不同程度的提升，尤其EMT 986R CD機，可以說是質的飛越。仍然以RR唱片的示範碟來說，Alpha DAC不但有着180英寸大螢幕的寬闊開揚感，聲音的透明度、純淨度與與細節表現能力，幾乎少有敵手，關鍵是它非常自然生動，絲毫沒有斧鑿的痕迹。超低噪音的好處随處可聞，第二軌Arthur Wills《The Vikings》由達拉斯管樂團演奏，鋪天蓋地而來的管風琴聲足以令人感到震驚，Alpha DAC還描繪出一個巨大的音樂廳空間，舞台上樂團排列曆曆在目，寬闊、深邃、高大且充滿氛圍，所有細節加在一起構成了真實作場表演的效果。第八軌《Dooji Wooji》與第九軌Artie Shaw的豎笛協奏，爵士樂的節奏鮮明躍動，Reference 3擁有強大結實的低音，瞬間迸發的能量飽滿充沛，你幾乎會不由自主地踩腳和敲鼓。這是一種引人入勝的聲音，讓人為之沉醉。
和參考機比較，Alpha DAC有更接近現場演奏的臨場感，而不是單純欣賞罐頭音樂，它的動态也更接近真實樂器。有些器材同樣分析力強大，但是聽起來幹燥、無味，缺少氣定神閑的輕松感，也刻畫不出準确龐大的空間效果。過去我一直認為，透過多聲道系統更容易分辨出不同音樂廳之間演奏效果的差異，現在透過Alpha DAC，居然也能體會到辛辛納送出響樂廳與達拉斯Meyerson交響樂中心的種種不同，它帶我們坐在音樂廳最佳位置，聽到明确的舞台空間感，有着遼闊深邃的音場，毫無壓縮的動态起伏、以及綿密細緻的絕佳質感！要命的是Alpha DAC不像某些專業器材比較陽剛硬朗，它可以很精緻細膩，可以很柔和溫暖，也可以很活潑快速，真叫人怎能不愛它!