《說文解字》對"元"的解釋為"元，始也。從一從兀"。實際上，《說文》的解釋并不是"元"的本義，而是引申義，其本義是"人頭"。
一、本義是“人頭”
在商周的甲骨文與金文中便可以得到印證，比如商代金文字形寫作：
截圖來自“漢字全息資源系統”
上部分是圓圓的人頭，字形為了突出表示人頭，連帶着在字形下半部分畫出了側立的人身。如同：
截圖來自《漢字演變五百例》
甲骨文中，為了刻寫的友善，上部圓圓的頭部有的也隻勾勒出輪廓（如下圖中圈出來的），甚至簡作一橫或兩橫，于是便出現了這樣的字形。
側立的人形上面是一橫還是兩橫本來沒有差別，都是表示"人頭"意思的"元"字，隻不過後來一橫的分化成了"兀自"的"兀"字，而兩橫的就成了表人頭的"元"字。
二、本義是“人頭”的例證
"元"字的本義是"人頭"可在古文獻中找到例證。比如《左傳·僖公卅三年》"狄人歸其元，面如生"中的“元”。再如《孟子·滕文公下》"勇士不忘（注：通亡，避）喪其元"中的"元"字。兩個“元”字都是用的本義"人頭"。
在從元的古文字中也能找到本義是"人頭"的例字，比如"寇"字，古文字形如下圖。
金文“寇”字，《漢字源流淺說》17頁
"寇"字表示有暴徒侵入室内執械擊打人的頭部之意，用于表示侵襲、賊害。
再如，作為帽子講的"冠 "，在戰國的楚文字中"冠"字也從元，所從之元也與"人頭"之意有關，如圖。
戰國楚文字中"冠"字，《說文新證》632頁
另外，意思相近的兩個字組成一個詞在現代漢語詞彙中比較常見。在現代漢語詞彙"元首"中，"首"字古文字形便是人頭的側視形，如下圖，這也可佐證“元”字本義為“人頭”。
甲骨文“首”字，《漢字源流淺說》49頁
後來"元首"用于表示"國家最高上司人"這個意思。
三、“元”字引申義及“元來”
由"元"字本義引申出"開始的，第一"這個引申義。與《說文解字》所釋之"元"相同。故而現代漢語詞彙中又有"元始、元旦、元月、元年"等詞彙。
就連現代漢語常用詞"原來"在明代之前本寫作"元來"，"元來"中的"元"用的也是其引申義。明代承元代之後，怕人們把"元來""元由"的"元"誤解成為元代的"元"，故用"原"代替"元"。
四、“元”字碑帖用字欣賞
"元"字是一個非常常用的字，在古碑帖中有許多"元"字，列舉幾個供大家欣賞。
篆書，出自《說文解字》：↓↓
隸書，出自《曹全碑》：↓↓
隸書，出自《禮器碑》：↓↓
隸書，出自《乙瑛碑》：↓↓
行楷，出自顔真卿《祭侄稿》：↓↓
行楷，出自米芾《蜀素帖》：↓↓
魏碑，出自《一弗造像記》：↓↓
楷書，出自歐陽詢《九成宮》：↓↓
楷書，出自虞世南《孔子廟堂碑》：↓↓
楷書，出自柳公權《玄秘塔碑》：↓↓
五、總結
“元”字本義是“人頭”，“開始的，第一”這個義項是其引申義。
“元”字本義是“人頭”，可在古文獻與從元的古文字形（如“寇”“冠”）中得到印證，也可在現代漢語詞彙“元首”一詞中得到印證。
“原來”一詞本寫作“元來”。
碑帖中的漢字也讓人如癡如醉，漢字“醉”美！