《说文解字》对"元"的解释为"元，始也。从一从兀"。实际上，《说文》的解释并不是"元"的本义，而是引申义，其本义是"人头"。
一、本义是“人头”
在商周的甲骨文与金文中便可以得到印证，比如商代金文字形写作：
截图来自“汉字全息资源系统”
上部分是圆圆的人头，字形为了突出表示人头，连带着在字形下半部分画出了侧立的人身。如同：
截图来自《汉字演变五百例》
甲骨文中，为了刻写的方便，上部圆圆的头部有的也只勾勒出轮廓（如下图中圈出来的），甚至简作一横或两横，于是便出现了这样的字形。
侧立的人形上面是一横还是两横本来没有区别，都是表示"人头"意思的"元"字，只不过后来一横的分化成了"兀自"的"兀"字，而两横的就成了表人头的"元"字。
二、本义是“人头”的例证
"元"字的本义是"人头"可在古文献中找到例证。比如《左传·僖公卅三年》"狄人归其元，面如生"中的“元”。再如《孟子·滕文公下》"勇士不忘（注：通亡，避）丧其元"中的"元"字。两个“元”字都是用的本义"人头"。
在从元的古文字中也能找到本义是"人头"的例字，比如"寇"字，古文字形如下图。
金文“寇”字，《汉字源流浅说》17页
"寇"字表示有暴徒侵入室内执械击打人的头部之意，用于表示侵袭、贼害。
再如，作为帽子讲的"冠 "，在战国的楚文字中"冠"字也从元，所从之元也与"人头"之意有关，如图。
战国楚文字中"冠"字，《说文新证》632页
另外，意思相近的两个字组成一个词在现代汉语词汇中比较常见。在现代汉语词汇"元首"中，"首"字古文字形便是人头的侧视形，如下图，这也可佐证“元”字本义为“人头”。
甲骨文“首”字，《汉字源流浅说》49页
后来"元首"用于表示"国家最高领导人"这个意思。
三、“元”字引申义及“元来”
由"元"字本义引申出"开始的，第一"这个引申义。与《说文解字》所释之"元"相同。故而现代汉语词汇中又有"元始、元旦、元月、元年"等词汇。
就连现代汉语常用词"原来"在明代之前本写作"元来"，"元来"中的"元"用的也是其引申义。明代承元代之后，怕人们把"元来""元由"的"元"误解成为元代的"元"，故用"原"代替"元"。
四、“元”字碑帖用字欣赏
"元"字是一个非常常用的字，在古碑帖中有许多"元"字，列举几个供大家欣赏。
篆书，出自《说文解字》：↓↓
隶书，出自《曹全碑》：↓↓
隶书，出自《礼器碑》：↓↓
隶书，出自《乙瑛碑》：↓↓
行楷，出自颜真卿《祭侄稿》：↓↓
行楷，出自米芾《蜀素帖》：↓↓
魏碑，出自《一弗造像记》：↓↓
楷书，出自欧阳询《九成宫》：↓↓
楷书，出自虞世南《孔子庙堂碑》：↓↓
楷书，出自柳公权《玄秘塔碑》：↓↓
五、总结
“元”字本义是“人头”，“开始的，第一”这个义项是其引申义。
“元”字本义是“人头”，可在古文献与从元的古文字形（如“寇”“冠”）中得到印证，也可在现代汉语词汇“元首”一词中得到印证。
“原来”一词本写作“元来”。
碑帖中的汉字也让人如痴如醉，汉字“醉”美！