在世界杯亞洲區預選賽12強賽中，中國男足和日本、澳洲等隊同分在B組。從實力來講，日本隊堪稱第一出線熱門，李鐵執教的國足即使擁有多名歸化國腳，現實目标也隻是争奪小組第三。
中日足球的差距有多大呢？像留洋歸來的武磊已經是國足當之無愧的大腿，但中國男足也僅有他是留洋國腳。而根據《轉會市場網》統計顯示，2021年日本的旅歐球員人數已經達到了451人，其中在德國聯賽的日本球員數量最多，更是高達250人。
中日足球如今的差距可謂是鴻溝，但放在20年前，差距并沒有這麼大。由沈祥福擔任主教練的國青隊一度被稱為“超白金一代”，當時參加2000年亞青賽曾1:0擊敗南韓隊，并最終獲得季軍。在2001年世青賽上，曲波、徐亮、杜威帶領的國青隊以小組第三殺入16強，最終1-2不敵最後的冠軍阿根廷隊。
在最近接受專訪時，目前身份是深足俱樂部青訓總監的沈祥福，就回憶起與日本國青交手的曆史。當時剛剛組隊第一次交手，沈祥福認為中國隊員身體條件比較好，有點輕視日本球員：他們這小身闆兒還會踢球？結果比賽開始後，中國隊員根本就摸不着球，輸了個0-2！
沈祥福表示這讓自己感到很丢臉。賽後，沈祥福向日本教練表示日本足球在提高在進步。結果人家回了句，“如你所見，是這樣的。”同行的自傲讓沈祥福非常尴尬，如果地上有道縫恨不得趕緊鑽進去。後來在亞青賽上，中國國青又以0-2輸給日本隊。
在2001年未來杯上，國青擊敗了二隊球員組成的阿根廷隊，名聲大噪，日本隊則輸給了巴西。沈祥福表示日本隊當時看待中國隊不再是以往高高在上的俯視，而是開始平視。幾個月後再交手時，中國國青便以1-0擊敗了日本隊。從完敗到勝利，沈祥福帶領的球隊完成了逆襲。
在回憶這段曆史時，沈祥福表示如果我們的青少年訓練走在正确的道路上，是可以縮小和日韓之間差距的。目前，深足與重慶輔仁中學合作共建U10—U13年齡段精英隊，沈祥福作為深足俱樂部青訓總監，便在重慶進行青訓工作，探索體教結合模式。
在選拔人才的過程中，沈祥福就發現中國足球存在的一大問題，那就是有特點的球員太少了，一個是速度快的球員少了，另一個是左腳球員少了。想要改變中國青訓薄弱的現狀，還需要沈祥福這樣的專業人士以及深足這樣的俱樂部多投入，多研究。