明英宗朱祁鎮繼位是個八歲的孩子，國家大事都是朱瞻基指定的“三楊”還有張太皇太後作主，明英宗一直都處在一個擡不起頭的位置。他想再下西洋，楊士奇等人死谏，朱祁鎮隻能放棄不切實際、勞民傷财的幻想。
雖然是皇上，政局大事自己插不上嘴，隻能終日和太監王振作伴。也隻有在這個太監身上他才找到了尊嚴。終于這幫老同志全去世了，朱祁鎮迎來了自己的時代。于是他要禦駕親征瓦剌，用文治武功來證明自己的能力。
結果大家都知道了，土木堡明軍大敗，全軍覆沒，大明國運從此由強轉弱，自己也被也先俘虜，成了大明曆史上最恥辱的一刻。可是從這個時刻起，朱祁鎮給人的感覺就有點微妙了。
朱祁鎮有點鬼心眼，他臨出征前，立了不到兩歲的兒子朱見深為太子，讓弟弟朱祁钰攝政，自己不僅帶領着大明的王牌軍，而且也把朝中的精英重臣們全帶着身邊。朱祁鎮這樣做，一是防止臨時負責的弟弟朱祁钰有想法勾結重臣搞事情，二是集思廣益，文武并重，力求一勞永逸地解決也先的威脅。可就是這樣，他毫無用兵之能，用兵随心所欲，一再上也先的當，還是導緻了土木堡之敗。
王振是個結黨營私、A錢受賄，死有餘辜的閹宦 ，可是在英宗反複無常，引起明軍不滿受到置疑的時候，主動替背黑鍋，最後死在戰場上，英宗複辟第一件事就是為王振正名，很多學者認為王振是保護英宗死的。
明軍在過河時，受到也先的襲擊，一敗塗地，明軍争相亂跑之機，瓦刺伏兵四起，英宗突圍無望，索性跳下馬來，面向南方，盤膝而坐，等待就縛，這份冷靜還真不是一般人有的。
瓦刺兵沖上來，一個士兵上前要剝取英宗的衣甲，一看他的衣甲與衆不同，心知不是一般人物，便推擁着他去見也先之弟賽刊王。賽刊王在盤問英宗時，英宗反問道：“你是誰？是也先，還是伯顔帖木兒，或者是賽刊王。”賽刊王感到英宗說話的口氣很大，立即報告也先，也先派遣留在瓦刺軍中的明朝使者去辨認，才知道他就是英宗。
俘虜了英宗，也先大喜，這哪裡是個俘虜，這是個财神，他第一時間就向大明勒索，聲稱隻要金币，約賄至即歸駕，朱祁鎮的母親孫太後，妻子錢皇後，把壓箱底的珍寶都拿出來，号召宮人募捐，多次獻出重金想贖回英宗，也先錢收了，人哪會輕易放回去。
當然，也先對朱祁鎮的生活還是蠻照顧的，可以說是“大金鍊子小貂襖，一天三頓吃燒烤。”
塞外冬天異常寒冷，朱祁鎮禦寒的衣服多是由瓦剌人提供。朱祁鎮的皮草那是相當的多，據史料記載，英宗生日那天，瓦剌人送了他一件“黃蟒龍貂鼠皮襖”作為生日禮物。吃得更是精細：“每二日進羊一隻，七日進牛一隻，五日七日十日做筵席一次，逐日進牛乳、羊乳”：兩天一隻羊，七天一頭牛，另外每隔幾天還有筵席，以及喝不完的牛奶、羊奶。生日當天也先特派人“殺馬做筵席”。也先甚至要将自己的妹妹許配給朱祁鎮，不過他還算沒有吃肉吃昏頭，最後拒絕了這個請求。
為了讓朱祁鎮安心，也先想從被俘的明軍中找個侍從服侍他，又擔心朱祁鎮與士兵勾結生事，就想找個不識字的。此時袁彬是個低級武官，也被俘，他非常聰明，假裝識字不多，被也先挑中侍候朱祁鎮，這兩人很快就成了生死之交。
也先不隻想用英宗勒索錢财，他攻打大明，讓英宗當帶路黨，大明士兵對此畏首畏腳，不敢應戰。
為了不受也先威脅，兵部尚書于謙和大臣們請攝政的朱祁钰當皇帝，尊朱祁鎮為太上皇，此舉朱祁鎮生母孫太後也同意，孫太後不是一般人，她知道朱祁鎮的身份越尊貴，也先越不會放回，成了有名無實的太上皇，倒有可以被贖回來。她提了個條件，就是必須以朱見深為太子，說穿了，在孫太後心裡，朱祁钰就是朱祁鎮不在時的代理皇帝，朱祁鎮回來了或者朱見深大了，皇位還是她的兒孫的。可是一旦嘗到了權力的滋味，誰又肯輕易歸還呢？
明朝有了新皇帝，朱祁鎮的作用大打折扣，朱祁鎮被迫叫城門，士兵都不理他，甚至放箭讓他們退後，袁彬以頭踫城門，血流仆地，差點一頭撞死，城門才開。在京師保衛戰中，曾有所顧忌的明朝軍隊在于謙的指揮下放開手腳，最終大敗也先。當年十一月，也先的瓦剌兵退出關外。也先敗走後，英宗成了口中的雞肋，食之無味、棄之可惜。最後權衡利弊，也先決定歸還英宗，與明朝達成和解。
一國之君在他國當俘虜，自然是大明的恥辱，聽說能贖回朱祁鎮，大臣們一邊倒地要求接回來，朱祁钰不樂意了，他的皇帝當得有滋有味，哪想讓出來？于是抱怨道：當初國家有難，你們非讓我當皇帝，現在把太上皇接回來，我算什麼？
于謙滿口答應：皇上還是皇上，太上皇接回來，自然還是太上皇。話雖如此，朱祁钰還是不放心，派楊善去瓦剌商談接回太上皇，一不給授權商談接太上皇的聖旨，二不備贖金、三一再告誡楊善，除了跟也先議和，其他的什麼都不用管，楊善都六十多歲在官場混了幾十年的老油子，怎麼弄不懂朱祁钰的意思？
可是楊善竟然“乃出家财，悉市彼中所需者，攜以往。”他掏出全部家當，自己出錢，購買了瓦剌人所需的物品，作為送給也先贖回朱祁鎮的禮物。然後憑借他的三寸不爛之舌，讓也先答應把朱祁鎮送回大明的。
如果說也先之前對朱祁鎮優待是出于政治目的，朱祁鎮要走了，送行可以算是真情流露了。
瓦剌上下連續四天設踐行宴，第五天，英宗向也先辭行，也先率領各部落首領送了半日，分手時将身上的铠甲弓箭解下送給英宗，各首領紛紛跪送，眼中落淚。
伯顔帖木兒因看護英宗，與他處的時間最長，一直送到野狐嶺，才把酒送别。并且說，上皇歸去還複大位，仍作瓦剌的上主，一旦事有不測，可飛書告我！意思是讓朱祁鎮回去還當皇帝，瓦剌敬為上主，如果複位有困難，我可以助一臂之力。說完大哭而别，派了五百軍士一直護英宗到居庸關。
伯顔帖木兒走後不久，又有人馬追了上來，英宗還以為瓦剌人反悔了，原來是也先的“平章”（近似宰相），行獵打了一隻獐子，特意追上來獻給英宗。他們不過是奉命看守英宗的人，最後都跟英宗産生深厚的情誼，簡直不可思議。
朱祁鎮回國，最不開心的大約就是朱祁钰，但朱祁鎮做事非常漂亮，還在歸途中，他就給孫太後和朱祁钰上書，稱自己喪師辱國，滿懷愧疚，不要接風洗塵接駕。一回京後就自請幽居南宮，為自己犯的錯反思。
朱祁钰不想歸還皇位，自然對太上皇哥哥滿懷戒備，他想過殺了朱祁鎮以絕後患，一來兄弟感情好，下不了手，二來也怕被天下人非議。于是他嚴密看管朱祁鎮，衣食住行都克扣，幾近虐待，最好朱祁鎮受不了，自己死掉。
曆史上這樣被幽禁的人，大多沒幾年就郁郁而終，可是朱祁鎮卻在小小的南宮裡活了七年，不僅沒有“郁郁”，娃都生了好幾 個，不能不說這心态太好了。
太監阮浪被派去看管朱祁鎮，能當這樣重任的，自然是朱祁钰的心腹，可是沒過多久，朱祁鎮居然知道了阮浪過生日，“賜鍍金繡袋及鍍金刀”。阮浪把繡袋金刀又轉贈給門下皇城使王瑤，這把刀又被錦衣指揮史盧忠看到了。
朱祁钰的心思，底下人肯定懂，盧忠如獲至寶，誣告太上皇想複辟了，這金刀就是他送給阮浪，讓阮浪去勾結王瑤，共同圖謀複辟的證據。
阮浪和王瑤被下獄，誰知這兩人無論怎麼審訊拷打，皮肉盡裂都不肯誣蔑朱祁鎮，金刀案審來審去，王瑤淩遲處死，阮浪老死獄中，終始無法牽連到朱祁鎮身上，最終不了了之。
朱祁钰病重，朱祁鎮等來了機會發動了奪門之變，複辟重新當了皇帝，大多數人認為奪門之變其實沒必要，朱祁鎮完全可能在朱祁钰死後，被大臣們擁戴登基。
由此可見，凡是跟英宗接近的人，幾乎都會親近他、敬重他，這不僅僅因為他是皇帝或太上皇，而是英宗的确有超人的魅力，這種個性在中國古代帝王中實屬罕見。
他的個人魅力很大部分在于對人真，有恩他的人，他是真心對人好。他複位後很快就替王振正名，為王振正名，相當于自己承擔土木堡之變失敗的責任，這對善于讓臣子背鍋維護自己形象的皇帝來說非常難得。
袁彬對他一片忠心，多次為了他的利益向也先力争，得罪了也先，也先要将袁彬處死，他不顧身份，抱着袁彬不許人把他帶走，向也先痛哭求情。袁彬淋雨生病，他徹夜抱着他去寒，難怪歸國後，即使英宗聽信讒言将他下獄，他也毫無怨言。
楊善曆經幾朝，都沒有得到重用，坐夠了冷闆凳，在英宗時才得到提拔，他的兒子犯罪，英宗見他年紀很大，并未嚴懲，楊善在土木堡扔下英宗逃跑了一次，是以後來楊善下定決心要把英宗帶回來，當然他這一舉動得到了豐厚的回報：滿門高官，封侯，掌管兵權，成了英宗親家，A錢不受處罰......
他跟錢皇後感情很好，被俘後，錢皇後跪在佛堂裡日夜為他祈禱，腿跪壞了，有了殘疾。朱祁鎮的爹朱瞻基，以無子名義廢了賢德的皇後胡善祥，讓生了太子的孫貴妃當了皇後，生了太子的周貴妃，勾結大臣，也想廢錢皇後，連孫太後也出于政治目的勸朱祁鎮廢後，朱祁鎮堅決不答應。
心眼多的朱祁鎮恢複了胡善祥的皇後之位，借此敲打那些蠢蠢欲動的大臣們：他絕不會以無子廢錢皇後，臨死，還把與錢皇後合葬寫進遺诏裡，而且還廢了可怕的殉葬制度，這簡直是功德無量的一件事。
做為一個皇帝，朱祁鎮能做到如此，已經是相當不容易了，當然，他的政治才能不行是另一回事。