在戰國時期，楚懷王是一位比較著名的君主。在楚懷王之前，楚悼王推行吳起變法，這為楚國在戰國時期的崛起，打下了良好的基礎。誠然，楚悼王突然病逝，吳起被楚國宗室殺害，削弱了吳起變法的成果，不過，這依然給楚國帶來了改變。在楚悼王之後，楚肅王、楚宣王休養生息，促使楚國的國力繼續得到增強。等到楚威王即位後，更是南征北戰，将楚國的實力推向到了巅峰。不過，楚國最終在楚懷王手中走向了衰落。
楚懷王熊槐（？－公元前296年），芈姓熊氏，楚威王之子，楚頃襄王之父，戰國時期楚國第37位國君。楚懷王六年（公元前323年），擊敗魏國，奪取八城；楚懷王十一年（公元前318年），擔任五國聯盟的縱長，合縱伐秦；楚懷王二十三年（公元前306年），滅亡越國，拓境江東。但是，自從垂沙之戰後，楚國就走向了衰落，甚至沒有東山再起的機會。
一
具體來說，公元前301年，秦國、齊國、南韓、魏國這四個諸侯國組成聯軍，以此進攻楚國。對此，在筆者看來，垂沙之戰的爆發，和楚懷王搖擺不定的立場存在直接的關系，也即在秦國和齊國這兩個大國之間，楚懷王朝秦暮楚，促使楚國将這兩個大國都得罪了。于是，在垂沙之戰中，秦國、齊國都派出了主力，比如齊宣王就派出了匡章這位名将。
匡章初學于魏國，是孟子的學生。齊威王末年，匡章成為齊軍将領，率軍打退秦國進攻。齊宣王六年（公元前314年），匡章趁燕國子之之亂，率兵十萬，直破燕都。現在，對于匡章來說，垂沙之戰也是他的經典之戰。
當然，楚國的實力不容小觑。是以，在垂沙這個地方，雙方對峙了六個月左右。不過，匡章最終還是找到了楚軍防守的薄弱之處，進而向楚軍發動突然襲擊，進而獲得了勝利。根據《史記》等史料的記載，在垂沙之戰，楚國主将唐昧被殺，并損失了2萬兵馬。對于楚國這樣的大國，垂沙之戰的直接損失，顯然不能說是非常嚴重了。比如在長平之戰中，趙國就損失了40多萬的大軍，這才走向了衰落。再比如邯鄲之戰中，秦國損失了20萬大軍，進而推遲了一統天下的曆史程序。是以，憑借強大的國力，楚國可以很快彌補這兩萬人的損失。
二
對此，在筆者看來，以下幾點原因，才是導緻楚國走向衰落的關鍵。就第一點來說，垂沙之戰的爆發，直接引發了内亂。唐眛被殺後，他的部将莊蹻十分不滿。于是，他率領士兵叛變，反而開始攻擊楚懷王。當然，這應該是楚懷王即位後，楚國對外作戰敗多勝少，現在又遭到了秦國、南韓、魏國、齊國這四個諸侯國的圍攻。凡此種種，讓前線的将士不願繼續作戰了。這就好像一家企業，如果連續在多個業務領域都出現了虧損的情況，不僅會打擊員工的士氣，也會帶來員工跳槽的結果。
在此背景下，這些叛變的士兵一度攻下了楚國的郢都，甚至還将楚國的疆域分為好幾個部分，也即波及了楚國的衆多城池。在楚國曆史上，曾在春秋末期的柏舉之戰中被吳國大軍攻破都城。雖然之後楚國成功複國，不過，因為都城被攻破所帶來的損失，還是導緻楚國在春秋末期和戰國初期不再強盛，這才有了楚悼王發憤圖強，推行吳起變法的結果。當然，不同的是，上一次楚昭王還能赢得楚國将士的支援，但是，現在的楚懷王則是遭到了部下的背叛。
就第二點來說，垂沙之戰後，這四個諸侯國的聯軍，還攻占了楚國的垂丘、宛城、葉城等城池。其中，南韓占據的宛城，位于今河南省南陽市一帶，這是楚國都城之外最大的一座城池了。在春秋戰國時期，宛城不僅是著名的大都會，可以和齊國的臨淄，宋國的定陶，魏國的大梁，趙國的邯鄲相媲美，還是著名的冶鐵中心。
對此，在筆者看來，拿下宛城之後，南韓可以打造精銳的武器，這也是南韓地盤不大，卻能堅持到戰國末期的原因。南韓以其著名的兵器——弩，為各國所畏懼。所謂“天下之強弓勁弩皆從韓出”，南韓的弩能射800米之外，“遠者括蔽洞胸，近者镝弇心”。除此以外，南韓的劍也異常鋒利，皆“陸斷牛馬，水截鹄雁”，“當敵則斬堅甲鐵幕”。
就第三點來說，則是垂沙之戰後，楚國在戰國七雄中受到了孤立，而楚懷王更是被秦昭襄王玩弄于鼓掌之中。公元前300年，楚懷王将太子橫派到齊國當人質，以此修複楚國和齊國之間的關系。對此，秦昭襄王也是不甘示弱，派遣自己的弟弟當齊國當人質。公元前299年，秦國穩住齊國後，立即對楚懷王采取了軟硬兼施、又打又拉的政策。
四
最後，一方面，秦昭襄王派遣大軍進攻楚國，奪取了楚國的八座城池，這讓楚懷王又承受了不小的壓力。另一方面，秦昭襄王又寫信給楚懷王，追憶了當初秦國和楚國友好關系，然後邀請楚懷王到武關會盟。不得不說，秦昭襄王對人性的把控，幾乎來到了極緻。一打一拉之後，楚懷王不僅沒有痛恨秦國，反而對秦昭襄王心存幻想，認為自己可以修複楚國和秦國之間的關系。
這一年，楚懷王來到武關之後，立即被秦昭襄王扣押了。最終，楚懷王在秦國病逝，這可謂客死異鄉了。值得注意的是，在楚懷王前去秦國會盟的時候，屈原等大臣，就已經表達了反對的意見。可是，垂沙之戰帶來的陰影，促使楚懷王不敢得罪秦國，也即明知有危險，楚懷王也不能逃避。在楚懷王被扣押後，雖然楚國立即擁立楚頃襄王這位君主，可是，楚頃襄王在位時，楚國的頹勢依然難以止住。
楚頃襄王十九年（公元前280年），秦國攻打楚國，楚軍兵敗，割讓楚國上庸、漢北地區給秦國。楚頃襄王二十年（公元前279年），秦國将領白起率軍攻打楚國，奪取楚國的西陵（今湖北宜昌）。楚頃襄王二十一年（公元前278年），秦将白起再度率軍攻打楚國，奪取楚國的都城郢都，焚毀楚國先王墓地夷陵。楚頃襄王的軍隊潰散，不能再應戰，退往東北固守陳都（今河南淮陽），并将都城遷到陳都。
綜上，垂沙之戰的直接損失并不大，可是，這場戰役帶來的間接損失和深遠影響，無疑讓楚國走向了下坡路。而在楚國元氣大傷後，秦國則是把目标對準了趙國，進而爆發了長平之戰等戰役。