在战国时期，楚怀王是一位比较著名的君主。在楚怀王之前，楚悼王推行吴起变法，这为楚国在战国时期的崛起，打下了良好的基础。诚然，楚悼王突然病逝，吴起被楚国宗室杀害，削弱了吴起变法的成果，不过，这依然给楚国带来了改变。在楚悼王之后，楚肃王、楚宣王休养生息，促使楚国的国力继续得到增强。等到楚威王即位后，更是南征北战，将楚国的实力推向到了巅峰。不过，楚国最终在楚怀王手中走向了衰落。
楚怀王熊槐（？－公元前296年），芈姓熊氏，楚威王之子，楚顷襄王之父，战国时期楚国第37位国君。楚怀王六年（公元前323年），击败魏国，夺取八城；楚怀王十一年（公元前318年），担任五国联盟的纵长，合纵伐秦；楚怀王二十三年（公元前306年），灭亡越国，拓境江东。但是，自从垂沙之战后，楚国就走向了衰落，甚至没有东山再起的机会。
一
具体来说，公元前301年，秦国、齐国、韩国、魏国这四个诸侯国组成联军，以此进攻楚国。对此，在笔者看来，垂沙之战的爆发，和楚怀王摇摆不定的立场存在直接的关系，也即在秦国和齐国这两个大国之间，楚怀王朝秦暮楚，促使楚国将这两个大国都得罪了。于是，在垂沙之战中，秦国、齐国都派出了主力，比如齐宣王就派出了匡章这位名将。
匡章初学于魏国，是孟子的学生。齐威王末年，匡章成为齐军将领，率军打退秦国进攻。齐宣王六年（公元前314年），匡章趁燕国子之之乱，率兵十万，直破燕都。现在，对于匡章来说，垂沙之战也是他的经典之战。
当然，楚国的实力不容小觑。因此，在垂沙这个地方，双方对峙了六个月左右。不过，匡章最终还是找到了楚军防守的薄弱之处，从而向楚军发动突然袭击，进而获得了胜利。根据《史记》等史料的记载，在垂沙之战，楚国主将唐昧被杀，并损失了2万兵马。对于楚国这样的大国，垂沙之战的直接损失，显然不能说是非常严重了。比如在长平之战中，赵国就损失了40多万的大军，这才走向了衰落。再比如邯郸之战中，秦国损失了20万大军，从而推迟了一统天下的历史进程。所以，凭借强大的国力，楚国可以很快弥补这两万人的损失。
二
对此，在笔者看来，以下几点原因，才是导致楚国走向衰落的关键。就第一点来说，垂沙之战的爆发，直接引发了内乱。唐眛被杀后，他的部将庄蹻十分不满。于是，他率领士兵叛变，反而开始攻击楚怀王。当然，这应该是楚怀王即位后，楚国对外作战败多胜少，现在又遭到了秦国、韩国、魏国、齐国这四个诸侯国的围攻。凡此种种，让前线的将士不愿继续作战了。这就好像一家企业，如果连续在多个业务领域都出现了亏损的情况，不仅会打击员工的士气，也会带来员工跳槽的结果。
在此背景下，这些叛变的士兵一度攻下了楚国的郢都，甚至还将楚国的疆域分为好几个部分，也即波及了楚国的众多城池。在楚国历史上，曾在春秋末期的柏举之战中被吴国大军攻破都城。虽然之后楚国成功复国，不过，因为都城被攻破所带来的损失，还是导致楚国在春秋末期和战国初期不再强盛，这才有了楚悼王发愤图强，推行吴起变法的结果。当然，不同的是，上一次楚昭王还能赢得楚国将士的支持，但是，现在的楚怀王则是遭到了部下的背叛。
就第二点来说，垂沙之战后，这四个诸侯国的联军，还攻占了楚国的垂丘、宛城、叶城等城池。其中，韩国占据的宛城，位于今河南省南阳市一带，这是楚国都城之外最大的一座城池了。在春秋战国时期，宛城不仅是著名的大都会，可以和齐国的临淄，宋国的定陶，魏国的大梁，赵国的邯郸相媲美，还是著名的冶铁中心。
对此，在笔者看来，拿下宛城之后，韩国可以打造精锐的武器，这也是韩国地盘不大，却能坚持到战国末期的原因。韩国以其著名的兵器——弩，为各国所畏惧。所谓“天下之强弓劲弩皆从韩出”，韩国的弩能射800米之外，“远者括蔽洞胸，近者镝弇心”。除此以外，韩国的剑也异常锋利，皆“陆断牛马，水截鹄雁”，“当敌则斩坚甲铁幕”。
就第三点来说，则是垂沙之战后，楚国在战国七雄中受到了孤立，而楚怀王更是被秦昭襄王玩弄于鼓掌之中。公元前300年，楚怀王将太子横派到齐国当人质，以此修复楚国和齐国之间的关系。对此，秦昭襄王也是不甘示弱，派遣自己的弟弟当齐国当人质。公元前299年，秦国稳住齐国后，立即对楚怀王采取了软硬兼施、又打又拉的策略。
四
最后，一方面，秦昭襄王派遣大军进攻楚国，夺取了楚国的八座城池，这让楚怀王又承受了不小的压力。另一方面，秦昭襄王又写信给楚怀王，追忆了当初秦国和楚国友好关系，然后邀请楚怀王到武关会盟。不得不说，秦昭襄王对人性的把控，几乎来到了极致。一打一拉之后，楚怀王不仅没有痛恨秦国，反而对秦昭襄王心存幻想，认为自己可以修复楚国和秦国之间的关系。
这一年，楚怀王来到武关之后，立即被秦昭襄王扣押了。最终，楚怀王在秦国病逝，这可谓客死异乡了。值得注意的是，在楚怀王前去秦国会盟的时候，屈原等大臣，就已经表达了反对的意见。可是，垂沙之战带来的阴影，促使楚怀王不敢得罪秦国，也即明知有危险，楚怀王也不能逃避。在楚怀王被扣押后，虽然楚国立即拥立楚顷襄王这位君主，可是，楚顷襄王在位时，楚国的颓势依然难以止住。
楚顷襄王十九年（公元前280年），秦国攻打楚国，楚军兵败，割让楚国上庸、汉北地区给秦国。楚顷襄王二十年（公元前279年），秦国将领白起率军攻打楚国，夺取楚国的西陵（今湖北宜昌）。楚顷襄王二十一年（公元前278年），秦将白起再度率军攻打楚国，夺取楚国的都城郢都，焚毁楚国先王墓地夷陵。楚顷襄王的军队溃散，不能再应战，退往东北固守陈都（今河南淮阳），并将都城迁到陈都。
综上，垂沙之战的直接损失并不大，可是，这场战役带来的间接损失和深远影响，无疑让楚国走向了下坡路。而在楚国元气大伤后，秦国则是把目标对准了赵国，从而爆发了长平之战等战役。