1953年的秋天，在北京西城地安門外的一處布置簡陋的房屋裡，一名清潔工從他的妻子那兒聽說了一個令人驚訝的秘密：他的妻子原來是大清皇妃。
這名清潔工名叫劉振東，劉振東和現在的妻子結婚已經有6年了。他原是國民黨的少校軍官，年過40仍沒結婚，直到經人介紹認識了現在的妻子。他二人婚後過得甜蜜幸福。
1948年，劉振東所在的部隊解散，他也被迫退伍，開了一間車行謀生。解放後，因劉振東曾在國民黨軍隊中做過少校，他受到了國家的審查。在審查結束後，劉振東被安排到西城地區的清潔隊工作。他和妻子也在西城地的一個巷子裡租了三間房。二人的日子雖過得清貧，卻也有相濡以沫的幸福。
劉振東聽說妻子曾是大清皇妃後，他先是有些不信，但回想起妻子多年來舉手投足之間頗有大家閨秀的氣質，也将家中内務打理得井井有條，便覺得此事有幾分可信，于是聽妻子講起了她的過往……
劉振東的妻子在與他結婚之前還經曆過一次婚姻，她在離婚後化名傅玉芳，但其本名為額爾德特·文繡。
文繡于1909年出生，她的父親曾是清朝内務府主管小吏的差使。在滿清滅亡後，文繡一家過着平民百姓的生活。後來，文繡的母親将家中大部分财産借給了她的舅舅蔣二。蔣二拿着這筆錢開了糧店，但他在開店後仍好吃懶做，最後糧店開不下去，宣告破産。文秀一家就陷入了貧苦之中。
文繡從小聰穎好學，家中斷了學費來源後，文繡隻得在下課後做些活計掙學費，年幼的她生活得十分艱辛。
1922年，晚清皇帝溥儀開始選妻。13歲的文繡和一衆大臣的女兒一起照了像，她們的照片被送到溥儀那裡，由溥儀標明皇後的人選。
但這張照片照得太不清晰，文繡等人的臉都看不清楚，溥儀皇帝無奈之下就随便在照片中畫了一個圈，這個圈剛好就圈在了文繡臉上。按照規矩，文繡将會進宮做皇後。但當時的端康太妃想讓自己的親信婉容為後，溥儀隻得同意，文繡就被降為了妃子。她進宮後獲封“淑妃”。
文繡性格文靜，且她自幼就喜讀書，是以頗有些學識，這一點深深地吸引着溥儀。婚後，溥儀因為身體不佳不能和文繡過正常的夫妻生活，但他仍對文繡很不錯，兩人之間的關系也十分融洽。
但後宮中的女人除了文繡還有皇後婉容，婉容出身貴族，從小倍受家人寵愛，她怎能容忍别的女人和她分享丈夫的恩寵呢？于是，後宮女人之間的争鬥開始了。而文繡在這場争鬥中因相貌不如婉容而處于劣勢。
1924年開始，剛進宮為妃兩年的文繡就被溥儀疏遠，她徒增了許多獨守宮中的時間。文繡便用讀書來消磨時光。
在溥儀等皇族衆人被驅逐出宮後，溥儀為了自身利益，想要投靠日本人。而愛國的文繡不同意溥儀的做法，她和溥儀産生了正面沖突。溥儀竟然因為此事大罵文繡，他還拿起鞭子抽打她。在衆人面前遭到了溥儀的打罵後，文繡内心痛苦之極，也正是此時，她産生了離開溥儀的想法。
溥儀後來去僞“滿洲國”繼續做皇帝，皇族衆人仍過着奢侈的生活。但外在的物質卻不能讓被丈夫冷落的文繡獲得慰藉。
溥儀後來和婉容住在二樓，卻讓文繡獨自一人住在一樓。他們之間很少往來，就像陌生人一樣。再加上婉容總是靠着皇後的身份欺壓文繡，這讓文繡覺得很是憋屈。
溥儀高興的時候，總會賞給婉容不少銀錢，卻很少賞賜文繡。但每逢婉容過生日等重要節日的時候，文繡卻少不了進貢，這讓本就沒有多少生活費的文繡變得更加窘迫了。宮人們見溥儀對文繡不上心，也開始猖狂起來，對她侍奉得并不盡心。文繡日日生活在孤寂和痛苦中。
1929年，溥儀帶着宮中衆人遷到了靜園居住，文繡仍是孤身一人住在靜園的西側。1931年8月20日，正值我國農曆中的七夕節，溥儀一直陪着婉容，對文繡不聞不問。一直忍受着溥儀冷暴力的文繡心灰意冷，她想到了死。
文繡拿起一把剪刀準備自殺，卻被太監奪下。兩天後，文繡又準備用剪刀刺喉自殺，又被太監奪去。
8月25日，文繡的妹妹文珊進宮探望她，文繡便和妹妹計劃起出逃的事。她們于當日以外出散心為由成功出逃，文繡随後躲到了文珊好友張氏的家中。
建國後，國家允許群眾自願離婚。在親友的勸說下，文繡決心和溥儀離婚。文繡請了三名律師，并由這三名律師起草離婚協定書。待協定書寄到溥儀那裡後，溥儀閱後大怒，他沒想到一個不受寵的妃子還敢“休”了自己！溥儀立刻派人尋找文繡，想悄悄解決此事，但文繡藏在好友家中，躲開了溥儀的搜尋。
文繡與溥儀離婚一事很快就傳遍了北平、天津兩地。各大報紙紛紛報道此事，溥儀頓時臉面全無。為了将這事平息，溥儀隻得和文繡離婚。文繡終于“自由”了。
文繡離婚後回到了北平，為了躲開媒體的關注，文繡對外宣稱自己為“傅玉芳”，這是她入宮前的名字。
文繡先是拿着溥儀給的贍養費當了一年多的教員，她主要負責上國小的國語與圖畫課。但是她在職期間，仍有好事者找來看這位曾經的“皇妃”，文繡最後離開了學校。她之後在劉海胡同買了有九間小屋的院子，沒有再參加工作。同時，文繡的親戚大都窮困潦倒，他們向文繡借錢後并未償還。再加上日本人占領北平後也來敲詐她，不善持家的文繡很快就将贍養費用盡了。
生活貧困的文繡隻得賣掉房子，住到表哥家中。為了謀生，她做過許多雜活：糊紙盒、搬運磚塊等等。
1947年，文繡經人介紹認識了劉振東，他們很快相愛并結婚了。劉振東是少校軍需官時，兩人的生活過得還可以，但自從劉振東被審查後，兩人就斷了經濟來源，生活歸于清貧。1951年，劉振東被安排到清潔隊工作，文繡也在劉振東成為清潔工後的第三年在家中心梗突發去世。這年，文繡僅44歲。
文繡去世後，因家中貧窮，劉振東沒錢給她置辦棺材，最後還是清潔隊出錢給她定做了一口薄皮棺材。曾是大清皇妃的文繡，就這樣在簡陋的棺材中與世長辭。
封建王朝的選妃制度讓年少的文繡進入深宮，開始了她倍受冷落的後宮生活；建國後“允許自願離婚”的法律，讓文繡得以擺脫封建王朝的桎梏，享受婚戀自由。文繡是不幸的，也是幸運的。她逝去時雖生活清貧，卻也享受了封建皇宮中難以獲得的短暫幸福。