1900年6月，慈禧突然心血來潮，指令心腹大臣榮祿指揮清兵及義和團，攻打位于東交民巷的外國使館。
接到聖旨後，榮祿卻裝病請假，并主動交出兵權。然而，慈禧太後不允許榮祿請假交兵權，榮祿隻得硬着頭皮去幹，并且還裝的十分賣力的樣子，責令董福祥的甘軍拼命攻擊。
自6月20日起，連續4天，董福祥手下的甘軍大炮，每天發射炮彈達300餘發，之後又停停打打了50多天，但位于東交民巷的外國使館仍屹立不動，甘軍和義和團卻死傷千餘人，難道作為清廷最高軍事統帥的榮祿，指揮能力竟這麼臭？
不，榮祿原來是一隻老狐狸，這正是他自己暗中一手策劃的，也是他想要的結果。
榮祿深深地知道，攻打洋人使館，那可是捅天的大事情，老佛爺的臉又是說變就變，闖下大禍追究下來，慈禧首先會拿他當替罪羊，這可是要掉腦袋的。是以，接到聖旨之後，他才裝病，目的是不想蹚這渾水。
榮祿為什麼又要派董福祥的甘軍去攻打外國使館？因為甘軍是一支土匪軍隊，戰鬥力很弱，使用的又都是些毫無技術含量的土炮。不過，甘軍再弱，它畢竟是一支軍隊，大使館再強，卻大多數都是非戰鬥人員。甘軍何以攻打了兩個月，而外國使館卻巋然不動？
原來秘密是，甘軍從攻打之日起，榮祿就與外國使館暗中通氣，最後竟派人假扮竊賊，往使館裡輸送槍支彈藥，而且送的都是德國制造的先進武器，甘軍用的那些土槍土炮根本無法與之相比。這正是使館“固若金湯”的原因所在。
此時，榮祿手中還握有一支兵力達27個營的嫡系部隊武衛中軍，其中炮隊裝備的全是先進的德制“開花大炮”（彈頭爆炸大炮）。
其時，清廷内部大員端王載漪是強硬的主戰派，他以上谕指令，下令張懷芝率炮隊加入攻打東交民巷的戰鬥。張懷之立功心切，迅速指揮炮隊尋找了制高點，占領了陣地，完成了對外國使館的射擊準備，一旦重炮齊射，外國使館很快就會被夷為平地。
然而就在即将射擊的時候，張懷芝卻叫炮手們停止一切行動。他也深知“茲事體大”，故多長了個心眼，暗暗告誡自己，萬萬不能當“背鍋俠”，于是直接跑到榮祿的官邸，面見頂頭上司，要容祿寫一張發射炮彈的手令。
張懷芝突如其來的這一着，可難壞了榮中堂。他不敢寫，但又不敢不寫。而張懷芝呢？你不寫，我就不走，我就住在你家裡。無奈之下，榮祿含糊其辭的對張懷芝說:“橫豎炮聲一響，宮裡面是聽得見的。”
張懷芝不是傻人，迅疾心領神會，回去後，将十多門大炮瞄準使館後面的一片空地，轟轟隆隆的射擊了一個晝夜，直到上谕指令他停止為止。外國使館飽受虛驚，卻安然無恙。
榮祿對外國使館，為什麼明打暗保呢？主要還是為他自己。他若領兵真刀真槍的攻打，肯定能攻下使館，但後果不可收拾。當時有一句民謠:“百姓怕官，官怕洋人，洋人怕百姓”如果清軍炸平了使館，必将迎來洋人的瘋狂報複。那麼之後雙方“議和”的時候，洋人第一個要的必定是榮祿的人頭，慈禧也會十有八九将榮祿的人頭送去。
庚子國變中，強烈主張殺光洋人的莊親王載勳、山西巡撫毓賢等人，後來都被慈禧處死，便足以說明這一點。
而老狐狸榮祿呢，不但保住了腦袋，更保住了榮華富貴。當然，還有一個重要的原因，容祿是慈禧的寵臣，他能将慈禧的内心揣摩一個透。
慈禧後來回憶說:“我若是真正由着他們盡情的鬧，難道一個使館有打不下來的道理？”故榮祿才敢這樣“恣意妄為”？與愚蠢庸昧的莊親王們相比，榮祿真是聰明絕頂。
那麼，怎樣評價榮祿的聰明呢？其實，他的聰明不是為國，也不是為民，更不是為真理，而是典型的封建政客之所為，故毫無價值可言，甚至是負面的價值。
仔細想想，當時的清王朝，朝政是一地雞毛，慈禧昭告天下，向11國宣戰，她自己卻不對戰争負責，出了問題的時候，大不了找個替罪羊，反正“羊”有的是。
榮祿是攻打東交民巷外國使館的主帥，卻裡通外國，幹的是漢奸勾當。張懷芝作為清軍進階将領，指揮炮戰，卻是有敵人的地方不打，沒敵人的地方猛打，這是哪門子兵法？
之後，張懷芝卻被賞識和重用，榮祿仍然權勢煊赫，清廷的政治、軍事和獎懲如此颟顸和胡來，與世界政治文明幾乎隔絕，你說這個王朝能不亡嗎？