話說古時候安徽有兩個人，一個叫張财，另一個叫李利，這兩人帶了些錢财計劃在蘇州城裡做些買賣。來到蘇州後，兩人确實賺了些錢。俗話說“飽暖思淫欲”，這兩人也不能免俗，有了錢以後，兩人便一人找了一個美豔女子開始揮霍起來。
這兩個女子不同尋常，一天夜裡，四人坐到了一起，酒足飯飽之後，其中的一個女子說道：“自古以來，青樓中不管是老鸨還是其中的女子都是見錢眼開之人，有錢的時候把你奉為上賓，沒錢的時候就把你堵在門外。我姐妹兩個和你們在一起的時間也不短了，看你們漸漸囊中羞澀，我等也是十分痛心。你們背井離鄉究竟是為了什麼？難道就是為了享樂嗎？”
張财和李利聽了女子的話，頓時慚愧地低下了頭，半天沒有言語。女子的話不無道理，然而面對着兩個如花似玉的美人，兩人始終下不了決心，雖然有所收斂，但凡老鸨有所求的時候兩人必定會想法設法地滿足。
沒過多久，兩人沒錢了，這時候，老鸨馬上換了面孔，對他倆下了逐客令。看到他們的這幅慘狀，女子歎了口氣說道：“怎麼樣？你們不聽我們的勸告一意孤行，落到這個下場也是咎由自取。我等不幸落到如此地步，實在是無奈之舉，并不是我們兩個願意這樣生活。你們不一樣，你們還有妻兒老小，趕緊離開這裡吧。”
女子知道他們現在的困境，于是兩人分别拿出了五十兩銀子給了他們，讓他們東山再起。兩人接過沉甸甸的銀子，既羞愧又後悔，戀戀不舍地離開了青樓。
此時已經深秋，兩人離開青樓後便找了個地方喝起了酒。俗話說“借酒澆愁愁更愁”，心慌意亂之下，兩人你一杯我一杯，不覺間都喝多了。不久，兩人便踉踉跄跄地回到了住處。
回到住處後，李利的酒醒得差不多了，猛然間，他想起了女子給她的五十兩銀子，趕緊朝腰間摸去，卻空空如也。他趕緊把張财叫醒了，兩人随後朝喝酒的地方找去，卻早已被人撿走了。
兩人無奈隻好又傳回了住處，店老闆也是個察言觀色之人，這些天來，他漸漸發現兩人出手不再像以前大方了，心中早已知道他們遇到了财政危機。還不等兩人進得門來，店老闆就把他們攔在了門外說道：“兩位大哥，你們在這兒住的時間也不短了，是不是該把店錢結算一下了？”
李利趕緊陪着笑臉說道：“這位大哥，這幾天我們遇到了點困難，剛才又丢了些錢，能不能寬限幾天？三天後我一并給你結算。”
店老闆“哼”了一聲，斜眼看了他倆一眼，說道：“寬限幾天？你以為我做慈善呐！今天必須結了賬，否則的話休想再住一天。”
兩人隻好又低聲下氣地求起了店老闆，可店老闆卻不為所動，無奈之下，兩人隻好把衣服脫了下來又加上兩人的行禮才勉強湊夠了店錢。
此時的兩人除了穿着件單薄的衣裳外已經身無分文，就這樣，兩人從花錢不打手的富豪轉眼間就成了乞丐。白天兩人沿街乞讨，晚上則借宿古寺。
這一天黃昏時候，兩人收拾了些枯枝生了堆火聊以避寒，想到自己的這幅慘狀，兩人都低頭不語。這時，張财覺得腰間似乎有個東西一直在硌着他，就随手往腰間摸去。不久之後，從腰間竟然摸出了一文錢。
看着這一文錢，張财歎了口氣，說道：“那麼多錢也都揮霍了，留着這一文錢能幹什麼？”說完他随手就把錢扔在了地上。李利看到張才這個舉動後，也歎了口氣。
過了不久，李利突然把錢撿了起來，口中笑着說道：“看來天無絕人之路呀，或許這一文錢是上天給我們的暗示，兄弟，我有辦法了。”
張财看到李利的樣子很是奇怪，就問道：“你難道想錢想瘋了嗎？這一文錢能幹什麼？”面對張财的不屑，李利沒有回答，而是朝他笑了笑，轉身而去。
不久之後，李利回來了，隻見他手裡拿着竹片、草根、爛紙、雞毛等些雜物，看到李利拿的這些東西後，張财問道：“你拿這些東西幹什麼？”
李利還是沒有說話，隻是拿出了面粉用水調成了糊狀，借着火光，他用漿糊把這些東西粘到了一起，片刻之間，這些破爛便變成了一具精緻的“百鳥圖”。
張财又疑惑地問道：“我們兩個都成叫花子了，你還有心情做這個玩意。”李利還是一笑了之。張财雖說不知道李利究竟要幹什麼，可還是帶着疑問幫起了忙。等到天明時，兩百多具“百鳥圖”就做好了。
李利把這些“百鳥圖”分成兩半，與張财一同來到了玄妙觀。當時玄妙觀内正在舉行廟會，人山人海，在趕廟會的人當中尤以女子小孩居多。
看到“百鳥圖”後，女人孩子都感覺奇怪，就停下腳步看了起來，随即陸續有人買了去，二十文錢一具，還沒等到中午，二百多具“百鳥圖”已經被搶光了，兩人高興地數了數，約莫賣了四五千文。
等到這時，張财才被李利的心思所折服，自言自語地說道：“一文錢能幹什麼？竹片、草根、爛紙、雞毛都是撿來的，用一文錢買點面粉，也能成大事。”聽了張财的話，兩人相對而笑。
接下來的日子裡，兩人繼續他們的“一文錢”大業，有了積蓄後，兩人在原來“百鳥圖”的基礎上又進行了改良，加入了各色紙張，此時的“百鳥圖”看起來更加精緻。
兩人夜晚做白天賣，兩年下來就攢了不少錢。随後兩人又在蘇州城内開了間布店，布店門口請人寫了“一文錢”三個大字，意為不忘本。
再後來，兩人又分别出錢把當初幫助過他們的兩個青樓女子贖了出來。他們兩個一文錢發家緻富的故事也在當地迅速流傳開來，而兩個女子的深明大義也被人們交口稱贊。