话说古时候安徽有两个人，一个叫张财，另一个叫李利，这两人带了些钱财计划在苏州城里做些买卖。来到苏州后，两人确实赚了些钱。俗话说“饱暖思淫欲”，这两人也不能免俗，有了钱以后，两人便一人找了一个美艳女子开始挥霍起来。
这两个女子不同寻常，一天夜里，四人坐到了一起，酒足饭饱之后，其中的一个女子说道：“自古以来，青楼中不管是老鸨还是其中的女子都是见钱眼开之人，有钱的时候把你奉为上宾，没钱的时候就把你堵在门外。我姐妹两个和你们在一起的时间也不短了，看你们渐渐囊中羞涩，我等也是十分痛心。你们背井离乡究竟是为了什么？难道就是为了享乐吗？”
张财和李利听了女子的话，顿时惭愧地低下了头，半天没有言语。女子的话不无道理，然而面对着两个如花似玉的美人，两人始终下不了决心，虽然有所收敛，但凡老鸨有所求的时候两人必定会想法设法地满足。
没过多久，两人没钱了，这时候，老鸨马上换了面孔，对他俩下了逐客令。看到他们的这幅惨状，女子叹了口气说道：“怎么样？你们不听我们的劝告一意孤行，落到这个下场也是咎由自取。我等不幸落到如此地步，实在是无奈之举，并不是我们两个愿意这样生活。你们不一样，你们还有妻儿老小，赶紧离开这里吧。”
女子知道他们现在的困境，于是两人分别拿出了五十两银子给了他们，让他们东山再起。两人接过沉甸甸的银子，既羞愧又后悔，恋恋不舍地离开了青楼。
此时已经深秋，两人离开青楼后便找了个地方喝起了酒。俗话说“借酒浇愁愁更愁”，心慌意乱之下，两人你一杯我一杯，不觉间都喝多了。不久，两人便踉踉跄跄地回到了住处。
回到住处后，李利的酒醒得差不多了，猛然间，他想起了女子给她的五十两银子，赶紧朝腰间摸去，却空空如也。他赶紧把张财叫醒了，两人随后朝喝酒的地方找去，却早已被人捡走了。
两人无奈只好又返回了住处，店老板也是个察言观色之人，这些天来，他渐渐发现两人出手不再像以前大方了，心中早已知道他们遇到了财政危机。还不等两人进得门来，店老板就把他们拦在了门外说道：“两位大哥，你们在这儿住的时间也不短了，是不是该把店钱结算一下了？”
李利赶紧陪着笑脸说道：“这位大哥，这几天我们遇到了点困难，刚才又丢了些钱，能不能宽限几天？三天后我一并给你结算。”
店老板“哼”了一声，斜眼看了他俩一眼，说道：“宽限几天？你以为我做慈善呐！今天必须结了账，否则的话休想再住一天。”
两人只好又低声下气地求起了店老板，可店老板却不为所动，无奈之下，两人只好把衣服脱了下来又加上两人的行礼才勉强凑够了店钱。
此时的两人除了穿着件单薄的衣裳外已经身无分文，就这样，两人从花钱不打手的富豪转眼间就成了乞丐。白天两人沿街乞讨，晚上则借宿古寺。
这一天黄昏时候，两人收拾了些枯枝生了堆火聊以避寒，想到自己的这幅惨状，两人都低头不语。这时，张财觉得腰间似乎有个东西一直在硌着他，就随手往腰间摸去。不久之后，从腰间竟然摸出了一文钱。
看着这一文钱，张财叹了口气，说道：“那么多钱也都挥霍了，留着这一文钱能干什么？”说完他随手就把钱扔在了地上。李利看到张才这个举动后，也叹了口气。
过了不久，李利突然把钱捡了起来，口中笑着说道：“看来天无绝人之路呀，或许这一文钱是上天给我们的暗示，兄弟，我有办法了。”
张财看到李利的样子很是奇怪，就问道：“你难道想钱想疯了吗？这一文钱能干什么？”面对张财的不屑，李利没有回答，而是朝他笑了笑，转身而去。
不久之后，李利回来了，只见他手里拿着竹片、草根、烂纸、鸡毛等些杂物，看到李利拿的这些东西后，张财问道：“你拿这些东西干什么？”
李利还是没有说话，只是拿出了面粉用水调成了糊状，借着火光，他用浆糊把这些东西粘到了一起，片刻之间，这些破烂便变成了一具精致的“百鸟图”。
张财又疑惑地问道：“我们两个都成叫花子了，你还有心情做这个玩意。”李利还是一笑了之。张财虽说不知道李利究竟要干什么，可还是带着疑问帮起了忙。等到天明时，两百多具“百鸟图”就做好了。
李利把这些“百鸟图”分成两半，与张财一同来到了玄妙观。当时玄妙观内正在举行庙会，人山人海，在赶庙会的人当中尤以女子小孩居多。
看到“百鸟图”后，女人孩子都感觉奇怪，就停下脚步看了起来，随即陆续有人买了去，二十文钱一具，还没等到中午，二百多具“百鸟图”已经被抢光了，两人高兴地数了数，约莫卖了四五千文。
等到这时，张财才被李利的心思所折服，自言自语地说道：“一文钱能干什么？竹片、草根、烂纸、鸡毛都是捡来的，用一文钱买点面粉，也能成大事。”听了张财的话，两人相对而笑。
接下来的日子里，两人继续他们的“一文钱”大业，有了积蓄后，两人在原来“百鸟图”的基础上又进行了改良，加入了各色纸张，此时的“百鸟图”看起来更加精致。
两人夜晚做白天卖，两年下来就攒了不少钱。随后两人又在苏州城内开了间布店，布店门口请人写了“一文钱”三个大字，意为不忘本。
再后来，两人又分别出钱把当初帮助过他们的两个青楼女子赎了出来。他们两个一文钱发家致富的故事也在当地迅速流传开来，而两个女子的深明大义也被人们交口称赞。