蔡陽在《三國演義》中出場不多，基本上算是個龍套角色：在關羽挂印封金，過五關斬六将時曹操手下其他大将都沒吭聲，唯獨蔡陽說要率軍前去追殺關羽，被曹操喝退；關羽過五關後在古城和張飛會合卻和蔡陽不期而遇，結果關羽為表清白在張飛要求下一通鼓未盡就斬殺了蔡陽。然而對于曹操來說，關羽殺的可不是一名可有可無的将領，而是殺了他的一名得力大将，因為蔡陽比關羽過五關斬六将所斬殺的所有人軍銜都要高，關羽殺了蔡陽估計曹操會心疼半天。我們先從演義角度分析下蔡陽在曹操軍中地位如何？
第一，蔡陽是這麼說的“某願将鐵騎三千，去生擒關某，獻于丞相！”《通典.兵典》記載：“二部為校(八百人，立尉)，二校為裨(千六百人，立将軍)，二裨為軍(三千二百人，有将軍、副将軍也)。”什麼意思？意思大概就是說校尉領兵800人，裨将軍領兵1600人，将軍或副将軍領兵3200人，這裡的将軍或副将軍至少是個偏将軍（順便說一句，關羽投降後曹操封給關羽的就是偏将軍）。蔡陽脫口而出的就是鐵騎三千，說明他當時至少也是個偏将軍，否則不至于說是領兵三千。
第二，當時曹操在軍中大帳内議事，蔡陽能和徐晃張遼等人一起，至少說明他也得是和張遼徐晃是差不多同一個級别的大将（其實比張遼徐晃高，這個後文再說），而且一般低級别的肯定沒資格進中軍大帳吧。
第三，關羽殺了蔡陽外甥秦琪後，夏侯惇對關羽是不依不饒，即使有軍使送來曹操公文說沿途關隘不要為難關羽也不行，後面張遼趕來，夏侯惇一開始也還是不松口說放行，直到張遼擡出曹操出來夏侯惇才無可奈何。夏侯惇之是以這樣就是因為蔡陽把秦琪托付給了他，他怕不好和蔡陽交代才會如此。夏侯惇何許人也？除曹操外曹軍軍中第一人，連他都要賣蔡陽的面子，可想而知蔡陽在曹操軍中地位不是不低，而是很高。
第四，關羽和蔡陽不期而遇的時候蔡陽是在幹嘛？他是奉曹操之命前往汝南征讨劉辟。能夠單獨領軍出征的起碼也得是個将軍級别吧！
上面四點其實已經夠說明蔡陽在曹操軍中的地位了，至少是個偏将軍或者是比偏将軍還要高一點的雜号将軍級别（當時曹操還沒那麼大的權力可以封那麼進階别的軍職）。事實上我們先看看當時曹操麾下主要将領大概在什麼級别？先說日後名聲大振的五子良将：軍職最高的是徐晃他在剛剛過去的延津之戰中升為偏将軍，張遼是裨将軍（白馬之戰後由中郎将升上來的），于禁當時連中郎将都不是隻是個平虜校尉，樂進是讨寇校尉，張郃是中郎将不過這時候他還在袁紹那裡。
那麼其他人呢？有沒有比五子良将級别還高的大将？有而且還有好幾個，比如夏侯惇是建武将軍，曹仁是越騎将軍，曹洪是厲鋒将軍，剛投降過來的張繡職位也不低是個楊武将軍，讓人大跌眼鏡的是蔡陽當時的職位着實不低他是威武将軍（威武将軍，建武将軍，越騎将軍等等都是雜号将軍，比偏将軍高，比中郎将和校尉之類就更高了）。官渡之戰前後蔡陽的任務主要是和厲鋒将軍曹洪一起率軍防守南陽到穎川一線以及許昌外圍，這和演義中曹操派他前往汝南征讨劉辟是相吻合的。另外多說一句的是，正史中蔡陽是被劉備所殺，并非死于關羽之手。
是以蔡陽在曹操軍中地位真的是不低，他和夏侯惇曹仁曹洪這些宗室大将平級是同一個級别的，當時的張遼徐晃于禁等人地位和級别都不如他。關羽殺了蔡陽相當于斬殺了曹操一位重要的大将。