電影《紅鳉魚》講的是落語名家立川談志和弟子們的故事。落語是日本傳統曲藝，類似我國的單口相聲。打個比方，如果拍一部中國的《紅鳉魚》，主角大概就是郭德綱和他的弟子們。
身為落語界的異數，立川談志的一生充滿争議：不僅退出了落語協會，而且不設定自己流派專屬的寄席（流派專屬的表演場所）。此外，他還破天荒向徒弟們收取拜師手續費。但就落語而言，立川談志毫無疑問是萬衆追捧的大師級偶像。
除了北野武，我想不出誰更有資格來出演這部電影的談志一角。上世紀80年代，年輕的北野武曾作為漫才（類似我國對口相聲）演員紅遍日本。是以，對飾演立川談志而言，北野武具有得天獨厚的優勢。
除此之外，跟古怪偏執的立川談志一樣，北野武性情乖張，也不喜歡按常理出牌，兩人說不上形似，但可以稱得上神似。
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粗糙、堅硬、蒼老而執拗，初次見到北野武在片中那張面癱的臉，會給人以暴戾易怒、獨斷專行的印象，其中還深藏着與生俱來的孤傲。
這大概也是所有身邊人對談志老師的第一印象。
因為對談志的仰慕，談春等師兄弟拜入門下苦心學藝。幾個年輕人各有各的苦衷：談春的父母不支援兒子從藝，談春一氣之下離家出走；志樂想要完成奶奶看自己落語表演的心願；談談身負債務；關西被電視台工作的老同學看不起；紙箱之前打棒球傷到了手臂，想着落語是說話的手藝，并不難學。五人唯一的共同點是對落語的熱愛。
拜師之後，與其說他們是來學藝的，不如說他們是老師家裡無所不能的雜役，徒弟們領受的任務包括修花灑、買牛奶、修整花園，甚至還有用氣槍趕走神氣的貓……一衆師兄弟被老師随意役使，又被老師罵得一無是處。一切迹象都在表明：這是一個不好相處的怪老頭。
但表象往往隻能給人膚淺的認識。
因為幹活兒笨手笨腳，弟子紙箱被談志老師罵的最慘，紙箱忍無可忍選擇辍業。紙箱離開後，談志老師一人獨坐庭院無比失落，落寞的眼神充滿了失望和惋惜。望着空蕩蕩的花園，談志老師讓弟子談春買金魚為宅子增添生氣。談春拿錢請師兄們吃了烤肉，用剩下的錢買了幾條紅鳉魚充數。談志老師貌似滿意，直到影片結尾，我們才發現，老師一切都明白，他早就知道談春買來的是永遠養不大的紅鳉魚。
除了談春買紅鳉魚欺騙老師，師弟志樂也曾偷拿别人送給老師的禮物，談志老師也隻是随口一問并不追究。而談春當年為了拜師，還曾謊稱自己父母突然離世，談志同樣假裝信以為真。一切心知肚明，卻故意默不作聲，給别人留一份情面，這是談志老師為人處世的修養。弟子們一定有自己的苦衷，對于别人的苦衷，為何一定要拆穿呢？
一個因為徒弟辍業而傷神、處處為别人留情面的老師，又怎麼會獨斷專行呢？事實證明，談志老師确實是一個“獨斷專行”的倔老頭。
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因為“獨斷專行”，師徒之間也曾劍拔弩張。影片最尖銳的沖突發生在談志老師和弟子談春之間。談春以感冒為由拒絕了老師的單獨指導，在老師看來，這簡直是大逆不道。但在談春那裡，他隻是害怕感冒會傳染老師。談志老師從此對談春不聞不問，後又将其發配到市場賣燒麥，為期一年，如其不願，則立即逐出師門。
為了心中的落語夢，談春謹遵師命寄人籬下成了燒麥小販。數月後，談春得知，師弟志樂同樣被老師發配市場賣燒麥，但因為有“門路”輕松躲避了“懲罰”。談春大怒，深感不公，他從市場沖回老師家讨要說法，卻無意中聽到了志樂的表演以及談志老師對志樂的教誨。這也是電影中最經典的一段台詞：
“吃醋要把握好度，吃醋的人内心不急不躁，這醋也吃的耐人尋味。吃醋，也就是嫉妒為何物？自己不去努力不去付諸行動，揪着對方的弱點不放，連自己也落得下作，這就叫作嫉妒。本來為了和對手相匹敵并超越對方而努力，日複一日這個問題也會迎刃而解，但人總是做不到這一點，因為嫉妒比較輕松。
現實就是答案，就算抱怨生不逢時，社會不公，也不會有任何改變。現實就是現實，要了解現狀并且分析，在那其中一定會有導緻現狀的原因，對原因有了充分認識之後再據此付諸行動就好。連現狀都不懂得判斷的人，在我看來就是白癡。”
談春明白老師的用意，也對師弟的才藝深表欽佩，從此安心在市場賣燒麥。送貨、叫賣，慢慢得心應手，連老闆娘母女也漸漸喜歡上了這個會說話的小夥子。一年後重回師門，師兄們發現談春不僅在落語表演的節奏上更加自如，而且變得細心會關心人、學會了與人相處。談春這才明白，叫賣鍛煉了自己的落語語感，而且使自己變成熟了。原來市場的磨砺同樣是落語的修行。
談春的成長告訴我們：當一個人自以為遭遇不公，嫉妒、怨怼都是沒用的，隻有面對現實分析現狀解決問題才能成為最後的赢家。與其嫉妒抱怨，何不用嫉妒抱怨的勁頭努力提升自我、塑造更優秀的自己呢？
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談志老師的“獨斷專行”，還表現在對自己徒弟死心塌地的維護。
電影中唯一的反派人物是落語評論家林俢一，林俢一對談春的三次指摘，談志老師都毫不猶豫站到了弟子這一邊。前兩次的指摘，一次是有眼不識泰山，身為新人不認識林老師，拒絕老師入場；一次是談春身為墊場演員講大段子違背落語傳統。林俢一咄咄逼人，談志老師的反駁同樣暢快淋漓：徒弟是徒弟，我是我。評論家并不養活落語演員，而是等演員們出師成名了，評論家靠演員吃飯。
言下之意，您這個吃閑飯的，哪涼快哪兒待着吧。
林俢一是以懷恨在心，在談春等人的二等考試（通過二等考試才能成為具備正式表演資格的落語藝人）後對四人的落語水準提出質疑。對此，談志老師有自己的看法。對弟子的才藝水準，談志老師了然于心，四個徒弟天分有限，卻都完成了艱苦的修行。在徒弟們的首次正式表演後，談志老師更是公開對愛徒們予以肯定：無論别人說什麼，你們都是立川派的二等。
在談志老師眼中，談春等一衆徒弟就像紅鳉魚，紅鳉魚不管喂多少飼料，也一點都不長個兒，永遠不會變成金魚。但生為鳉魚就一無是處嗎？
當然不會！資質平庸并不可恥，可恥的是放棄和懈怠，日複一日為了夢想而堅持努力，盡管不會成為最耀眼的那一個，但依然可以在志業的領域占據一席之地。
首演大獲成功，談志老師的認可也讓四位徒弟的人生迎來了柳暗花明的轉機：談春與父母和解，志樂完成了奶奶的心願，關西成了電視台追捧的對象。至于談談，連追讨債務的黑幫分子都成了他的粉絲……
說了那麼多“獨斷專行”，其實談志老師的“獨斷專行”是一種基于自身經驗的獨特授徒方式（幹雜役、市場賣燒麥），其中飽含着外冷内熱的嚴師之道，冷酷的外表下是一份“望徒成龍”的溫暖期許，對徒弟們的保護和關愛總在不言中。
他可以很強勢，比如對林俢一的堅決回擊。他也可以很柔軟：曾有徒弟要跳槽，他不僅不發火，反而将自己的名酒送給徒弟作為見面禮。他會叮囑市場老闆娘将談春賣燒麥的薪水悄悄攢起來，因為怕徒弟會亂花錢。
他還會在徒弟們通過二等考試後特意準備一份大餐，給每個徒弟包一個紅包……堅硬粗粝的老男人突然露出自己溫情的一面，總是令人不經意間悄然淚目。