电影《红鳉鱼》讲的是落语名家立川谈志和弟子们的故事。落语是日本传统曲艺，类似我国的单口相声。打个比方，如果拍一部中国的《红鳉鱼》，主角大概就是郭德纲和他的弟子们。
身为落语界的异数，立川谈志的一生充满争议：不仅退出了落语协会，而且不设置自己流派专属的寄席（流派专属的表演场所）。此外，他还破天荒向徒弟们收取拜师手续费。但就落语而言，立川谈志毫无疑问是万众追捧的大师级偶像。
除了北野武，我想不出谁更有资格来出演这部电影的谈志一角。上世纪80年代，年轻的北野武曾作为漫才（类似我国对口相声）演员红遍日本。所以，对饰演立川谈志而言，北野武具有得天独厚的优势。
除此之外，跟古怪偏执的立川谈志一样，北野武性情乖张，也不喜欢按常理出牌，两人说不上形似，但可以称得上神似。
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粗糙、坚硬、苍老而执拗，初次见到北野武在片中那张面瘫的脸，会给人以暴戾易怒、独断专行的印象，其中还深藏着与生俱来的孤傲。
这大概也是所有身边人对谈志老师的第一印象。
因为对谈志的仰慕，谈春等师兄弟拜入门下苦心学艺。几个年轻人各有各的苦衷：谈春的父母不支持儿子从艺，谈春一气之下离家出走；志乐想要完成奶奶看自己落语表演的心愿；谈谈身负债务；关西被电视台工作的老同学看不起；纸箱之前打棒球伤到了手臂，想着落语是说话的手艺，并不难学。五人唯一的共同点是对落语的热爱。
拜师之后，与其说他们是来学艺的，不如说他们是老师家里无所不能的杂役，徒弟们领受的任务包括修花洒、买牛奶、修整花园，甚至还有用气枪赶走神气的猫……一众师兄弟被老师随意役使，又被老师骂得一无是处。一切迹象都在表明：这是一个不好相处的怪老头。
但表象往往只能给人肤浅的认识。
因为干活儿笨手笨脚，弟子纸箱被谈志老师骂的最惨，纸箱忍无可忍选择辍业。纸箱离开后，谈志老师一人独坐庭院无比失落，落寞的眼神充满了失望和惋惜。望着空荡荡的花园，谈志老师让弟子谈春买金鱼为宅子增添生气。谈春拿钱请师兄们吃了烤肉，用剩下的钱买了几条红鳉鱼充数。谈志老师貌似满意，直到影片结尾，我们才发现，老师一切都明白，他早就知道谈春买来的是永远养不大的红鳉鱼。
除了谈春买红鳉鱼欺骗老师，师弟志乐也曾偷拿别人送给老师的礼物，谈志老师也只是随口一问并不追究。而谈春当年为了拜师，还曾谎称自己父母突然离世，谈志同样假装信以为真。一切心知肚明，却故意默不作声，给别人留一份情面，这是谈志老师为人处世的修养。弟子们一定有自己的苦衷，对于别人的苦衷，为何一定要拆穿呢？
一个因为徒弟辍业而伤神、处处为别人留情面的老师，又怎么会独断专行呢？事实证明，谈志老师确实是一个“独断专行”的倔老头。
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因为“独断专行”，师徒之间也曾剑拔弩张。影片最尖锐的矛盾发生在谈志老师和弟子谈春之间。谈春以感冒为由拒绝了老师的单独指导，在老师看来，这简直是大逆不道。但在谈春那里，他只是害怕感冒会传染老师。谈志老师从此对谈春不闻不问，后又将其发配到市场卖烧麦，为期一年，如其不愿，则立即逐出师门。
为了心中的落语梦，谈春谨遵师命寄人篱下成了烧麦小贩。数月后，谈春得知，师弟志乐同样被老师发配市场卖烧麦，但因为有“门路”轻松躲避了“惩罚”。谈春大怒，深感不公，他从市场冲回老师家讨要说法，却无意中听到了志乐的表演以及谈志老师对志乐的教诲。这也是电影中最经典的一段台词：
“吃醋要把握好度，吃醋的人内心不急不躁，这醋也吃的耐人寻味。吃醋，也就是嫉妒为何物？自己不去努力不去付诸行动，揪着对方的弱点不放，连自己也落得下作，这就叫作嫉妒。本来为了和对手相匹敌并超越对方而努力，日复一日这个问题也会迎刃而解，但人总是做不到这一点，因为嫉妒比较轻松。
现实就是答案，就算抱怨生不逢时，社会不公，也不会有任何改变。现实就是现实，要理解现状并且分析，在那其中一定会有导致现状的原因，对原因有了充分认识之后再据此付诸行动就好。连现状都不懂得判断的人，在我看来就是白痴。”
谈春明白老师的用意，也对师弟的才艺深表钦佩，从此安心在市场卖烧麦。送货、叫卖，慢慢得心应手，连老板娘母女也渐渐喜欢上了这个会说话的小伙子。一年后重回师门，师兄们发现谈春不仅在落语表演的节奏上更加自如，而且变得细心会关心人、学会了与人相处。谈春这才明白，叫卖锻炼了自己的落语语感，而且使自己变成熟了。原来市场的磨砺同样是落语的修行。
谈春的成长告诉我们：当一个人自以为遭遇不公，嫉妒、怨怼都是没用的，只有面对现实分析现状解决问题才能成为最后的赢家。与其嫉妒抱怨，何不用嫉妒抱怨的劲头努力提升自我、塑造更优秀的自己呢？
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谈志老师的“独断专行”，还表现在对自己徒弟死心塌地的维护。
电影中唯一的反派人物是落语评论家林俢一，林俢一对谈春的三次指摘，谈志老师都毫不犹豫站到了弟子这一边。前两次的指摘，一次是有眼不识泰山，身为新人不认识林老师，拒绝老师入场；一次是谈春身为垫场演员讲大段子违背落语传统。林俢一咄咄逼人，谈志老师的反驳同样畅快淋漓：徒弟是徒弟，我是我。评论家并不养活落语演员，而是等演员们出师成名了，评论家靠演员吃饭。
言下之意，您这个吃闲饭的，哪凉快哪儿待着吧。
林俢一因此怀恨在心，在谈春等人的二等考试（通过二等考试才能成为具备正式表演资格的落语艺人）后对四人的落语水准提出质疑。对此，谈志老师有自己的看法。对弟子的才艺水准，谈志老师了然于心，四个徒弟天分有限，却都完成了艰苦的修行。在徒弟们的首次正式表演后，谈志老师更是公开对爱徒们予以肯定：无论别人说什么，你们都是立川派的二等。
在谈志老师眼中，谈春等一众徒弟就像红鳉鱼，红鳉鱼不管喂多少饲料，也一点都不长个儿，永远不会变成金鱼。但生为鳉鱼就一无是处吗？
当然不会！资质平庸并不可耻，可耻的是放弃和懈怠，日复一日为了梦想而坚持努力，尽管不会成为最耀眼的那一个，但依然可以在志业的领域占据一席之地。
首演大获成功，谈志老师的认可也让四位徒弟的人生迎来了柳暗花明的转机：谈春与父母和解，志乐完成了奶奶的心愿，关西成了电视台追捧的对象。至于谈谈，连追讨债务的黑帮分子都成了他的粉丝……
说了那么多“独断专行”，其实谈志老师的“独断专行”是一种基于自身经验的独特授徒方式（干杂役、市场卖烧麦），其中饱含着外冷内热的严师之道，冷酷的外表下是一份“望徒成龙”的温暖期许，对徒弟们的保护和关爱总在不言中。
他可以很强势，比如对林俢一的坚决回击。他也可以很柔软：曾有徒弟要跳槽，他不仅不发火，反而将自己的名酒送给徒弟作为见面礼。他会叮嘱市场老板娘将谈春卖烧麦的薪水悄悄攒起来，因为怕徒弟会乱花钱。
他还会在徒弟们通过二等考试后特意准备一份大餐，给每个徒弟包一个红包……坚硬粗粝的老男人突然露出自己温情的一面，总是令人不经意间悄然泪目。