慶曆四年秋，正值盛年的蘇子美無罪而貶，“無官一身輕”的他來到姑蘇城南學宮訪學，忽見東南有一處廢園：方圓一裡，三面環水，四周林木成蔭，頓時心生歡喜。
他豪擲4萬貫購了這塊地皮，另采石購木，在屋北臨水建構一座山亭，“滄浪之水清兮，可以濯吾纓；滄浪之水濁兮；可以濯吾足”，小蘇此時的心境大抵與當年的屈夫子仿佛，他自号“滄浪翁”，園子理所當然随了主人的名，叫“滄浪亭”。
滄浪亭三面環水,水流自西向東,環繞約半周後向南流去。水流清澈,倒影清晰。夏日魚戲蓮葉之間,蓮花朵朵盛開,令人心曠神怡。
入園門需跨過一座石橋。園内北邊沿河建了一條複廊，把園外的寬廣水面和院士堆土而成的假山捏在了一起。這條複廊在蘇州園林的建構中堪稱一絕。複廊是廊中有牆相隔，隔牆上築有漏花窗，内外景色可以相望，但人不可通達。
滄浪亭的複廊一邊是山，一邊是水，富有情趣。複廊西頭是面水軒，題額“陸舟水屋”為清代著名畫家吳昌碩親筆。沿外複廊向東走，盡頭上有一座三面臨水的方亭名“觀魚處”，亭内四扇白色屏門上有當代書法家蔣吟秋隸書之蘇舜欽的《滄浪亭記》，文章、書法皆為上品。坐此亭中，既可觀魚，又可賞文，豈不快哉。
園子東南一隅，竹影婆娑，芭蕉掩映，“翠玲珑”連貫幾間大小不一的書舍，置身竹林、隐匿其間，自有一番修身養性的妙處，擁有一間這樣的書房，閑來烹茶讀書，該是幾世修來的福份。