高演，字延安，高歡第六子，也是高洋同母弟。“幼而英特，早有大成之量”。成年後，“身長八尺，腰帶十圍，儀望風表，迥然獨秀”。
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高洋為帝昏暴，高演常“憂憤表于神色”。高洋也知這個皇弟忠心，便說：“但令你在，我能不放心縱樂嗎?”雖如此，數谏之下，高洋也怒。一次，高洋酒醉，把數位從前東魏皇宮的美女賞給高演。轉天，高洋酒醒不記前事，認為高演是自己“擅取”，下令衛士們用大鐵刀把亂敲高演，差點把這位常山王敲死，“月餘漸瘳，不敢複谏”。
幼主高殷繼位後，漢臣楊愔等人想奪高演與其弟長廣王高湛的兵權，兩人先發制人，在婁太後支援下殺掉楊愔諸人。公元560年九月，婁太後下令高演繼位，改元皇建。幼主高殷廢為濟南王。婁太後不放心，登基典禮過後，還囑咐兒子高演：“可别讓濟南王出什麼事!”意思是禁止高演殺掉侄子。
高演明君，“既當大位，知無不為，擇其令曲，考綜名實”，盡廢高洋弊政，加之他少居大位，明習吏事，勤勤懇懇，不酗酒，不好色，實是高齊最好的一位君王。此外，高演又屬極孝之人，婁太後患心痛病，他數十天衣不解帶，成日成夜侍奉于前，親自煎藥嘗藥，極盡人子孝心。“友愛諸弟，無君臣之隔”。同時，高演又“雄謀有斷”，值其國富民強之際，将欲與宇文氏一決雌雄，以畢其父高歡一生未竟的事業。
高演生平最大的一件錯事，就是殺了侄子高殷。高演巡行晉陽時，其弟高湛在邺城。有占蔔者說邺城有天子氣。古人迷信，高演也不例外，怕侄子高殷被人擁立複辟，就派人帶毒藥給侄子喝。高殷掙紮不從，兵士便把這位少主活活掐死。
為此，高演事後頻為“愧悔”。做此虧心事後，高演常常精神恍惚，在晉陽宮常“見”到兄皇高洋帶着楊愔等人忽來忽去，鬼魂們恨恨揚言要複仇。成日被這些幻覺折磨，高演身體越來越差，“遂漸危笃”。是以，他又廣請巫師神漢，“備禳厭之事，或煮油四灑，或持炬燒逐”，但一切皆無濟于事。幽幻之間，高演仍可“看見”他兄長高洋以及被他殺害的楊愔、燕子獻等人騎于皇宮梁棟之上，向他吐舌嗔目，大作“鬼”臉。
由于天文有日蝕，俗稱天狗食日，迷信的高演強撐病軀，率軍隊于校場“講武以厭之”，想以張弓射箭互相練習砍殺以為“厭勝”之法。半途之中，草叢中有野兔跑竄，驚其坐騎，高演一頭栽下，肋骨骨折。在古代，肋骨骨折很要命，可能骨茬會挫傷肺或别的髒器，内部感染，他很快就至于彌留之态。
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婁太後探視病情，忽然想起多日未見孫子高殷，便問高演：“濟南王何在?”
高演愧懼，阖目不答。
老太太問了幾次，見兒子轉臉均不回答，心中已經明白。她大怒道：“你把那孩子殺啦?不聽我的話，你死也活該!”言畢，婁太後起身拂袖便出。
高演臨終，幻覺不斷，一直是在床上整衣跪伏，叩頭求哀，估計是向他想像中的高洋等人的鬼魂求饒。公元561年底，高演病死，時年二十七。臨死前，他遣使召其同母弟長廣王高湛入繼大統，并親手寫下數字：“宜将吾妻子置一好處，勿學前人也”。意思是囑托弟弟别學自己殺侄。