天文學家發現了迄今為止最遙遠的旋轉盤狀星系，名為REBELS-25。這個盤狀星系的結構與現代星系相似，顯得“有型”。然而，它位于宇宙年齡僅為7億年的時期，這僅占如今宇宙年齡（約138億年）的5%。根據我們對星系形成的現有理論，這麼早期的星系理應顯得更小、更混亂。
我們今日觀察到的星系與早期宇宙中的混沌、塊狀星系大相徑庭。這些早期星系經常發生整合，并以非常緩慢的速度演變為較平滑的形态。現有理論認為，星系要像銀河系一樣具備有序結構，如旋轉盤和螺旋臂，需經曆數十億年的演化。是以，REBELS-25的有序旋轉結構出乎意料。資料顯示，REBELS-25可能具備與銀河系相似的特征，例如中心的橢圓形棒狀結構，甚至可能存在螺旋臂。這一發現對我們目前對早期星系演化速度的了解提出了挑戰。
研究團隊是利用阿塔卡馬大型毫米/次毫米波數組（ALMA）觀測到了REBELS-25的旋轉與結構，該研究成果已被《英國皇家天文學月刊》接受（Rowland et al. 2024）。ALMA是目前少數具備足夠靈敏度和分辨率來觀測如此遙遠星系的望遠鏡之一。如果未來能發現更多這類已演化出有型結構的早期星系，可能會徹底改變我們對早期星系形成及整個宇宙演化的了解。
由阿塔卡馬大型毫米/次毫米波數組（ALMA）觀測到的REBELS-25星系。（Source：ALMA，下同）
這張REBELS-25星系的形象是由阿塔卡馬大型毫米/次毫米波數組（ALMA）拍攝的。左側圖顯示了星系中冷氣體的分布，并顯示出中心可能存在橢圓形棒狀結構的迹象。右側圖則顯示了星系中冷氣體的運動狀态，藍色代表朝向地球運動，紅色代表遠離地球運動，顔色越深代表運動速度越快。在這張圖中，明顯的紅藍分界表明該星系正在旋轉。
（首圖為示意圖，來源：pixabay）