人的使命這個題目是一個現成的舊題目。這是德國繼承康德的學說，奠定德意志民族複興精神基礎的哲學家費希特的題目。費希特著有一本通俗的書叫做《人的天職》（也可以譯作《人的使命》）。大凡青年都很關心人生問題，是以我特别提出人生應有的使命來講，也就是希望青年能夠早日确定自己終身的使命。
要探讨人生問題，就是要人自己研究自己，檢討自己，大凡了解外物易，了解自己最困難。是以人生問題實在是最困難、最不容易研究的問題。也可以說是最重要、最大、最不易得解答的問題。談此問題大都容易陷于寬泛空洞。
其次，人生問題是與做人有關的問題，也就是多少關于道德修養的問題。這種切身的問題，最好找個人最知己的朋友，最接近的師長，作私人的談話，方有親切的指導，不必作公開的讨論。并且這種切身的人生問題，全待自己檢討、體察、自求解答，他人頂多隻能盡提醒啟發之責，此外實無能為力。
再次，在某種意義之下，一個人最好是埋頭熱烈地去生活，去奮鬥，忘記了自己有人生問題，有道德修養問題，那是最快樂沒有了。人的精神健康也與身體健康一樣，有許多天天講衛生，随時随地都在用科學方法想保持健康的人，每每容易生病。反之，一個很忙的人，聽其自然，不特别講衛生，也不特别戕賊身體，反而身體健康。同樣，許多天天講人生觀，講修養，道德名詞挂在口上說的人，反而每每道德并不好。而許多從來不談人生，不談道德的人，生活反較快樂，道德反而很好（例如科學家的道德并不比道德家、傳教士壞，一般人身體的健康并不比醫生壞）。是以，我們一方面要對人生問題，特别看重，特别認真，但另一方面又須不要把此問題當成一場空話來講說。
人的使命或天職，也可以叫做人生的理想。但是使命固是理想的，同時也是現實的，它是我們此時此地即在執行，即須執行的使命。理想是自由的，我可以自由地提出此理想或彼理想；使命是決定的，或幾乎可以說是人不能自主、不能不遵從的天命。理想是主觀建立的，使命是客觀賦予的，是國家給予的，時代給予的，或是上司賦予的。
人的使命，在某種意義下，即是人生的目的。使命是目的的内容，目的即包含在使命之内，也可以說人生的目的即在完成人的使命。使命比目的要具體些，切實些。做人有了做人的使命，人生就有目的、意義與價值。沒有具體的、切實的、非執行不可的使命，而高談人生目的，就嫌空洞不着邊際了。
并且使命含有指令式的意味，一個人所奉行的人的使命，就好像軍人所奉的軍令一祥。一個軍人違背了軍令，就要受軍法處分，一個人違背了人的使命，也就要精神上受一種特殊懲罰，有時叫做天讨、天罰。無論如何也免不了要受良心的重大的責備或懲罰。
我們到現在來研究人的使命是否無意義，是否太遲呢？因為人已經活在世上二三十年了，才來讨論人的使命、人的目的，猶如一隻船已經開出海口，航行很遠了，而坐船的人才來讨論航行的目的與使命，豈非笑話？又如歐洲戰争已經打起來了，英德國會才來辯論作戰目的和使命，是不是太遲而可笑呢？又如日本侵略中國已經快到三年的時候，日本忽有一國會議員，出來大膽地質問政府對華作戰的目的與使命，是不是太遲而可笑呢？無怪乎當時日本政府要把這個不知趣的議員趕出國會了。
關于上面的問題可以分三點來答複：
（一）人既已在生活着，則人就已經不自覺地在執行某種人的使命，哲學思想的目的，就在使這種不自覺的使命經過研讨以後，正式成為自覺的使命。
（二）假使一個人永久不去追問人的使命，就好像無舵之舟，漂在海上，隻能随波逐流，與世浮沉，那麼豈不是生活無意義無價值？進一步說，人沒有人的使命，人就沒有人格，不能算是真正在做人。
（三）一個人自己沒有真正的使命，或有一個不光明正大的使命，而怕人追問，怕人揭穿，不敢檢討研讨，公開宣布，就是自欺欺人。這種自欺欺人的辦法，以之作戰，則戰必敗，以之做人，則人格必定破産。
這樣看來，人與禽獸不同，也許就是因為人有自覺的使命而禽獸沒有自覺的使命。好人與壞人不同，就是因為好人有正大的使命，而壞人沒有正大的使命。偉人與常人不同，就是因為偉人有偉大的使命，而常人沒有偉大的使命。是以，我們可以知道，去尋求一個自覺的正大的人的使命，乃是人特有的功能，理性動物特有的功能。
要知道什麼是人的使命，先要知道什麼是人。先知道了人的本質，就知什麼是人的使命了。
但是如何才能知道人呢？直接的方法，就是從人的本身去了解人。這是注重狹義的人本主義的法子。但是有許多天天交接應酬、與人接觸的人，反而不能了解人生。德國一位大詩人席勒說：“人類反而把人類掩蔽着了！”是以有時要跳出人類的圈子，才能了解人生。那就是說，要了解人生，就要超出人生。說句笑話，有時要深入無人之境，才能知道什麼是人。宇宙間天與物都是超人生、非人生的。如果我們用天人物三界的分法，也許可以看出人的真義，那就是說，欲知人不可以不知物，欲知人不可以不知天。
何以欲知人不可以不知物呢？所謂物，有三種意義：
第一種意義，物是自然。自然與人生是相反的。持自然與人生對比，更足以了解人生，人是自然的一部分，自然是全體，人受大自然一切律令的支配。了解了自然的全體，自可附帶了解這部分的人或人生。這就是自然科學所研究的對象。
第二種意義，物是實用之物，如實業經濟上之物，是人類理智創造以為己用的工具。由工具的知識，即可進而了解支配此工具的主人翁。這就是社會工程科學所研究的對象。
第三種意義，物是文化之物，文化之物如典章制度、文化産物等，乃是人類精神的表現與創造。由個人的精神創造品，可以了解個人的個性，由一民族的精神創造品，如典章制度、文物等，可以了解一民族的民族性或國民性。此為精神科學所研究的對象。
以上簡言之，就是無論從對自然社會或精神科學的研究，均可以幫助我們認識什麼是人。
何以欲知人不可以不知天呢？這是中庸上就已經提出的。柏拉圖也說：Things human cannot be understood without knowledge of the divine（在了解了神聖的事物之前，是不能了解人間的事物的）。實在說來，知物與知天，相反相成，我們要知物，也要知天才行。天也有三義：
第一，天指美化的自然，亦即有精神意義的非科學研究的自然。如《易經》上說：“天行健，君子以自強不息”。《論語》上說：“天何言哉，四時行焉，百物生焉”。這種由花木山水而悟天道人生，乃是藝術家直覺的知天。
第二，天指天道，就是總天地萬物之理，也就是宇宙之是以為宇宙，人生之是以為人生的基本法則，主宰宇宙人生之大經大法。這是哲學的理智的知天。
第三，天指有人格的神，亦即最圓滿的理想的人格，也是人人所欲企求的最高模範的人格，最高的價值。這是人類情意所寄托的無上圓滿的神，這是道德生活與宗教信仰的天。
說宇宙有所謂天或神，猶如說宇宙間也有一總司令。知天就好像直接向宇宙的總司令交涉、請示。到後來已經知悉總司令的意旨，為天地立心，代天立言，終則與天為一，與神為侶，也就是莊子所謂與造物者遊，與天地精神往來的工夫。由知天而希天，由希天而與天為一。不僅是聖人才能希天，人人皆能希天，人人皆在希天。
總結起來，知物與知天的曆程，可用下圖表示：
自我發現，即發現自己的使命；自我實作，即實作自己的使命。這種知天知物的努力，即人的必然本性，即盡性，亦即發現自我，完成人的使命。
到此，我們可以給人下一界說：
“人是以天為體，以物為用的存在”。
是以，人之知天知物，人之希天用物，即是人的使命、人的天職。這種使命，乃基于人的本性之必然。知天知物即可得一世界觀，知人即得一人生觀。由知天知物以知人，這就是蔡元培先生所謂由正确的世界觀中去獲得正确的人生觀。因為人生觀必須建築在世界觀上面，對于人的知識是從對于天和物的知識而來的。
以上是一般地講人的使命，亦即人人的使命。尚須進一步講什麼是在某時某地的特殊個人的特殊使命。換言之，以上隻談到人的使命，尚未談到我的使命、你的使命，或者每一個人、每一青年的使命。
要了解什麼是我個人的使命，須對我的性情、才能、環境、家庭、朋友、社會國家的需要、時代的趨勢，都要加以通盤的考量和檢討。
個人的使命就是個人在全體人類社會中的使命、位分、生平工作和最大可能的貢獻，即為此人所作、所應作、所不能不作、所鞠躬盡瘁、用全副精力以從事的工作。
具體點說，個人的使命，就是個人的終身事業或終身工作。這種終身工作，一方面是自己自由考察、自己選擇、自己擔負起來的工作。一方面也可以說是時代所賦予的，師友或知己所提醒的使命。在完成此種使命，努力此種終身工作裡，一方面實作自我的本性，一方面也就是貢獻于社會國家人類的使命。
這種完成個人使命的終身工作，是有決定性的，它決定個人的命運，是個人無所逃避的，它是不能任意規避的指令、責任或任務。它是有公共性的，不是個人的私事，而是公衆的事業，是國家時代所賦予的；對于他人，對于社會國家，都是有益無損的。它是有永久性的，因為既是個人唯一的使命，既是個人終身的使命，就不是見異思遷，一曝十寒，随便可以變更放棄的，它是有永久性的工作。有永久性的工作必是可以成功的好的工作。終身的朋友必是好的朋友，終身的工作必是好的有價值的工作。以終身精力去從事一種工作，必不會失敗。即使工作太偉大，非一人一生之力所能完成，縱然失敗，也必然是促進最後大成功的失敗。有了這種終身工作，必有所成就，也有所專長，必不愁沒有自立的能夠謀衣食的專門技術或學問。
有了這種終生工作，人才可以繼續努力，血氣雖老，而志氣不衰。
有了這種終身工作，人才可以忠于其使命，不會中途變節。凡是中途變節的人，大概都是小有才的小人，隻是出賣自己的聰明才智，随波逐流，而無确定的使命、終身工作的人。
有了終身工作，不為自己打算，繼續努力，老而不衰，并且即使自己死後，這種工作，必然有人繼續努力，發揚光大。自己雖不免一死，而自己的使命與工作，可以不朽的遺傳下去，自己就會有不死之感，也就有不畏死的氣概。
總結起來，一個人要認真生活，認真做人，就需要有自覺的正大的使命，這樣生活才有意義與價值。從知的方面說，要認識什麼是人的使命，須從知物、知自然、知天或知天道着手，使人生觀建築在宇宙觀上。從行的方面說，要完成人的使命，需要有鞠躬盡瘁，死而後已的終身工作。
有了這種終身工作，就會感到自己生平事業的莊嚴而有意義：能夠長久發展，不随個人的死亡而消滅。
末了，我希望我們青年人各自及早确定自己一生的使命，自己去尋求自己的終身工作。