公元前614年，楚穆王病逝，楚莊王即位。可是，年輕的楚莊王繼承大位後居然不事朝政，整日玩樂，将所有政務都交給了令尹鬥椒處理。
為此，朝中大臣憂心忡忡，紛紛進宮勸谏。楚莊王為了不讓這些大臣影響自己的好心情，于是在殿門外立了塊牌子，上書：有敢谏者，殺無赦！
楚莊王昏庸的樣子讓令尹鬥椒很是滿意，他大權獨攬，狼子野心，甚至想取而代之。可是他不知道的是，這不過是楚莊王立的人設而已。
當年，城濮之戰，晉軍大敗楚軍，楚成王的霸王夢就此破碎，以晉國為核心的政治風向逐漸形成。不久之後，楚成王的兒子商臣起兵謀反，逼迫楚成王自殺，商臣自立為君。
楚莊王便是商臣的兒子，他從自己的父親手中接下了稱霸中原的夢想，最終蟄伏三年，不鳴則已，一鳴驚人，成為春秋五霸之一。
那麼，楚莊王到底為何要蟄伏三年，為自己樹立荒淫無道的昏君形象？這三年裡他又做了些什麼？他最終是如何一鳴驚人，成為一代霸主的？
這一切還要從楚國若敖氏家族開始說起。
01
若敖家族
楚國國君鬻（yù）熊，自幼習文練武，有安邦治世之才，雖然年高九十，但仍然雄心勃勃。姬昌伐纣之時，特地到荊山拜訪他。
鬻熊見到姬昌後，很是開心，随即向姬昌表達了想要投奔，共濟蒼生的願望。可是，姬昌見鬻熊皓首銀須，很是惋惜地說道：“您雖有雄心壯志，可風燭殘年，又能光耀幾年？”
鬻熊聽了姬昌的話，自信地回道：“我雖然年邁，但不耽誤我運籌帷幄，決勝千裡啊！”
姬昌一聽，也有道理，于是将鬻熊帶回西岐，共謀大事。鬻熊到西岐後，被任為謀臣，尊為師長，成為周王朝的開國功臣。
周成王時期，周王室開始對開國功臣的後代分封諸侯。當時，分封諸侯有五個等級，分别是公、侯、伯、子、男，鬻熊的曾孫熊繹被封為四等諸侯，稱為楚子。
周成王分封諸侯以後，在岐陽盟會諸侯，這是熊繹第一次以諸侯的身份出席盟會，是以他十分高興。可是，當大臣逐一請諸侯入席後，熊繹卻發現會場中根本沒有自己的位置。
正在這是，另一個大臣走過來，指派熊繹去安放祭祀用的香草和開會用的木牌，然後子啊去看守庭前的火炬，熊繹見狀連忙說：“我乃楚國諸侯！”
熊繹的聲音铿锵有力，可是卻讓一旁的大臣哈哈大笑起來，諷刺道：“今日隻有侯、伯以上才可入席，你不過是個楚子，蠻夷之族爾，豈敢違背天子之名，還不速去。”
熊繹聽罷怒火中燒，可是也不敢發作，隻得忍氣吞聲地服從。
熊繹回到楚國後，隻見楚國的文武大臣皆在城門口迎接，氣勢恢宏，想要一揚國威，卻隻見熊繹垂頭喪氣地回來，詢問之下才得知，周王室欺辱楚國位卑，不給席位。
衆大臣越聽越氣憤，熊繹見狀便鄭重地說道：“今日中原受辱，是我楚國财富匮乏，兵微将寡，如果中原對立，必是自取滅亡。欲求生存，不守欺辱，唯有同心創業，奮發圖強。”
于是，熊繹帶領楚人穿着破衣，拉着柴車，開墾山林坡地，将楚國一步步帶入繁盛，更是創立了積極進取，革故鼎新，至死不屈的楚國精神。
這便是筚路藍縷，以啟山林的由來。
經過五十年的艱苦奮鬥，楚國的疆土不斷擴大，國力日漸強盛，軍事實力也稱霸江漢一帶。當初，周王朝不将楚國當成諸侯，如今，楚國也從未将周王朝放在眼裡，還多次冒犯。
公元前791年，楚國國君熊儀繼位，史稱楚武王，此時已經是周宣王時期。熊儀也是筚路藍縷，以啟山林的一代君王。
熊儀去世後，因葬于若敖，是以谥号為若敖。之後，其兒子熊坎繼位，史稱楚厲王，熊儀的小兒子鬥伯比則被封為楚國令尹。他以父親的谥号若敖為氏，又因封于鬥邑，為鬥氏之祖。
鬥伯比是個很有才幹的人，他多次為楚武王出謀劃策，侵略江淮諸多諸侯國，還将有周王朝支援的随國徹底征服，是楚武王身邊最高統治集團成員之一。
此後，在鬥伯比的帶領下，若敖氏家族蒸蒸日上，常年制霸楚國的令尹之位，成了楚國的頭号家族。
到了楚文王時期，文王死後，其弟弟熊子元殺了太子熊艱而立熊恽為國君，史稱楚成王，而子元也一躍成為楚國的新一任令尹。
之後，熊子元更是大權獨攬，嚣張跋扈，惹得楚國上下都對其不滿。最終，是若敖氏家族的鬥班出手，将他殺了。
當時的楚國，在熊子元的執政下，國力逐漸衰微，需要有一個鐵血手腕，雷厲風行的令尹幫助楚國走出困境，此人便是鬥伯比的兒子， 鬥谷于菟，字子文。
鬥子文上位後，為楚國兢兢業業，更是散盡家财幫助楚國走出了困境，自此，鬥子文的聲望在楚國越來越高，幾乎沒有家族能與若敖氏抗衡。
是以，楚國的内政幾乎都是若敖氏在把持。
齊桓公去世後，楚成王和鬥子文看準了時機，率軍北上稱霸，魯國、鄭國和宋國不敵楚國的軍力，紛紛臣服，成為楚國的附屬國。
鬥子文輔佐了楚成王幾十年，年老之後，又将令尹之位交給了同族的鬥子玉。鬥子玉上台後，正逢公子重耳流亡到楚國。
鬥子玉看出了重耳的不凡，回到晉國後定能繼承大位，他害怕重耳成為楚國的敵人，于是勸楚成王将他殺了，但是楚成王拒絕了鬥子玉的請求。
之後，重耳又流亡到秦國，在秦穆公的幫助下，順利回到晉國，成了晉國的國君。即位後，重耳勵精圖治，開疆拓土，中原諸侯國仿佛看到了希望，紛紛反叛楚國，投效晉國。
各國諸侯的舉動直接惹惱了楚成王，他派遣鬥子玉為将，率兵圍攻宋國，想要殺雞儆猴。
而另一邊，重耳好不容易強大了晉國，有諸侯國臣服，還沒捂熱乎，怎麼能任由楚國再奪走。于是，他整頓三軍，率軍出征，攻克了曹國和衛國，并将大軍駐紮在衛國境内。
這邊，鬥子玉還沒拿下宋國，那邊曹國和衛國也已經被晉國收入囊中。楚成王得到消息後，連忙發出诏令，要求鬥子玉撤兵，他明白，此刻的晉國是人心所向，不能硬碰硬。
可鬥子玉卻違背王命，率軍急進，與晉國軍隊對峙于城濮。大戰一觸即發，重耳命大軍退避三舍，報答當初流亡楚國時，楚成王對他的禮遇。
最終，城濮之戰爆發，楚國大敗，鬥子玉違背王命，隻能自殺謝罪。
有人說，楚成王之是以不殺重耳，隻為了借重耳的手除掉鬥子玉。當時，若敖氏家族在楚國呼風喚雨，權力過重，導緻王權旁落，必須要滅其威風。
然而，鬥子玉的死也并未覆滅若敖氏家族。
城濮之戰後，楚成王想要改立王子職為太子，太子商臣得到消息後，起兵謀反，将楚成王逼死，然後繼承大位，史稱楚穆王。
楚穆王在位時期，與若敖氏家族的關系極為緊張，因為當初楚成王想要立他為太子的時候，就遭到了若敖氏家族的反對，後來，改立太子的注意也是出自若敖氏家族。
楚穆王去世後，楚莊王即位。楚國交到楚莊王手上的時候，楚國的政治班底是四分五裂，大部分權力掌握在以鬥椒為中心的若敖氏家族手中。
楚莊王即位之初，楚國局勢不穩，若敖氏家族也出現了内鬥。鬥克内鬥失敗，竟然挾持楚莊王逃出郢都，好在最終楚莊王被安全救回，這場叛亂史稱鬥克之亂。
這件事讓楚莊王明白，自己身為一國之君，竟然成了家族内鬥的政治砝碼，而這個鬥克僅僅是若敖氏的旁支，便敢擁兵自重，挾持國君，而他毫無抵抗之力。
若敖氏家族的豪橫讓他如鲠在喉，他隻能隐忍，并且做出昏庸的樣子來迷惑若敖氏，降低他們的防備。
楚莊王即位的三年裡，他終日沉醉于聲色犬馬之中，完全不問國事。在諸多大臣的眼中，他是個隻顧享樂的君主。其實，他隻是在政治上不得志的君王。
于他而言，日夜尋樂，他并不快樂。
02
一鳴驚人
一日，大夫伍舉來求見楚莊王，但是，他并不想像其他大臣那樣死谏，而是想到了一個迂回的辦法，旁敲側擊地試探。
當楚莊王聽到内侍禀報，有大臣前來求見的時候，他不屑地說道：“我倒要看看還有哪個不怕死的來勸谏。”
當伍舉踏入宮殿時，之間楚莊王左手抱着鄭姬，右手擁着越女，左擁右抱，葡萄美酒，好不快活，伍舉見狀，不禁有些皺眉。
他向楚莊王行了一禮後，說道：“聽說大王這裡有美酒歌舞，我是來讨杯酒喝的。”
楚莊王一聽，頓時露出了高興的神情，給伍舉賜了座位，與他共飲了起來。
随後，伍舉趁着楚莊王高興，說道：“大王，臣之前在郊外遊覽，遇到一個老人，他跟臣說了一些隐語，臣不知其中含義，特來向大王請教。”
楚莊王一聽，來了興趣，問道：“是何隐語，還能難處你？”
伍舉恭敬地回道：“那老人收，我們楚國有一隻大鳥，身披五彩斑斓的花紋，栖息于高坡之上已有三年，不見其飛，不聞其鳴，我竟不知這是什麼鳥？”
楚莊王聽罷，若有所思地回道：“這怕是隻呆鳥吧！”
伍舉卻回道：“不是，這世上怎會有這麼漂亮的一隻呆鳥呢！”
楚莊王心下明了，說道：“你說的那隻鳥是隻神鳥，它三年不飛，三年不叫，一飛必沖天，一鳴必驚人，你的意思寡人明白了，你且回去，等候寡人的消息吧。”
這場暗藏玄機的交鋒之後，伍舉明白，這個年輕的君主并不是他們所看到的那樣昏庸，他定是有了自己的計劃，隻待時機成熟，便可一鳴驚人。
楚莊王知道，若敖氏家族根深蒂固，關系盤根錯節，為了讓他們放松警惕，楚莊王選擇韬光養晦，暗中觀察，默默選擇可以為己所用的人才。
這個表面上貪圖享樂的君王，其實内心有着不輸于先祖的雄心壯志，當年楚國先民筚路藍縷，以啟山林，為楚國開創了盛世。如今，他要北上圖霸，完成祖先的夢想。
公元前611年，楚國遭遇了前所未有的自然災害，舉國上下都陷入了饑荒之中，此時，楚國西部的幾個少數民族在庸國的帶領下，趁機發動叛亂，一時間楚國上下風雨飄搖。
這日，楚王宮的朝堂上，令尹鬥椒正在向楚莊王彙報戰事，彙報完畢後，他向楚莊王建議道：“大王，國家如今處于危難之中，為了躲避戰亂，我們還是盡早遷都吧。”
大夫伍舉聽了鬥椒的話，立刻反駁道：“郢都乃楚國根本，怎麼輕易放棄！”
可鬥椒卻不以為意地回道：“你說得輕巧，如今全國到處都在鬧饑荒，士兵都吃不飽，拿什麼去抵禦敵軍？”
鬥椒的話讓楚莊王抓住了一絲機會，他想，這不是正是他奪取軍權的良機嗎？見鬥椒和伍舉還在争論，他說道：“兩位大人不要吵了，寡人已經決定率軍親征，平定叛亂。”
楚莊王的話讓伍舉明白了，眼前的這隻大鳥終于要展翅高飛了。
楚國這次的危機讓楚莊王抓住了契機，重掌兵權，他一邊安排楚軍邊戰邊退，誘敵深入；一邊迅速開展外交活動，請秦國和巴國派兵從後方進攻叛軍。
兩面夾擊之下，楚國一舉将庸國消滅，庸國的土地被三國瓜分，劃入楚國的土地成了上庸。
解決了外患之後，楚莊王趁此機會對楚國内政進行了大刀闊斧的改革，調整官員任命，分化令尹的實權，斬殺了大批奸臣，楚莊王的雷霆手段讓以鬥椒為首的若敖氏家族膽戰心驚。
此刻的鬥椒，被楚莊王壓制得毫無反手之機，他此時才明白，什麼沉迷酒色，什麼狩獵不歸，都是假的，這一切不過是楚莊王的障眼法，他三年前就應該廢了楚莊王，握緊權利。
可是，此刻的鬥椒明白得太晚了，若敖氏已經被推到了懸崖邊上，随時可能被傾覆。
公元前606年，楚莊王率領楚國軍隊前去讨伐陸渾戎，這是楚莊王首次出征中原。此時的陸渾戎根本不是楚軍的對手，被打得潰不成軍。
然而勝利之後，楚莊王并沒有班師回國，而是帶着軍隊直接來到了周天子的都城，洛河之濱。
數百年來，周王朝一直看不起楚人，将他們稱作蠻夷，曾數次興兵讨伐。而這次，他要在這裡向周王朝證明，楚國擁有怎樣的軍事實力，他們不是好欺負的。
楚軍閱兵氣勢恢宏，殺聲震天，洛邑城内兵荒馬亂。驚懼之下，周定王派遣大夫王孫滿為使，以慰勞楚軍的名義，到楚營一探究竟。
楚莊王見王孫滿前來，便知道了周定王的意圖，他向王孫滿問道：“我聽說，禹王時鑄有九鼎，三代相傳，以為世寶，如今在洛邑放着，不知這九鼎輕重體積大小如何？”
王孫滿回道：“九鼎體積龐大，無法稱量。”
楚莊王聞言，不屑地說道：“這能有多大，不過幾個鼎而已，我大楚的士兵隻要把兵戟上的銅鈎都折下來，就足夠鑄成這九鼎了。”
王孫滿聽了楚莊王的話卻滿不在意，他朗聲說道：“鑄鼎雖易，但是否能夠擁有這天下，在德不在鼎啊！”
王孫滿的話瞬間點醒了楚莊王，不久之後，他便主動撤兵，班師回朝了，而這就是著名的典故，問鼎中原。
但是，讓楚莊王沒想到的是，在他問鼎中原的時候，楚國發生了内亂，令尹鬥椒不堪楚莊王的威懾和施壓，起兵謀反了。
公元前605年，楚莊王帶兵與鬥椒率領的若敖氏家族叛軍在臯浒決戰。兩軍叫陣之時，鬥椒向楚莊王連射幾箭，都差之毫厘，叛軍聲勢大振。
危機之刻，楚莊王身邊的近衛養由基看準了時機，向鬥椒射了一箭，射中要害，鬥椒瞬間斃命。若敖氏叛軍沒了領袖後，軍陣大亂。
楚莊王趁此機會反撲，叛軍被打得四散潰逃，若敖氏家族終于覆滅。楚莊王一舉平定了若敖氏叛亂後，從此真正做到了大權在握，也再無後顧之憂。
為了慶祝平叛成功，楚莊王在楚王宮大宴群臣，正喝得酒酣耳熱之際，一陣大風突然将殿中的蠟燭吹滅。黑暗之中，有人居然色膽包天，想要非禮楚莊王的愛妃許姬。
兩人拉扯之間，許姬趁亂将那人的帽纓扯了下來，她抹黑爬到楚莊王的身邊，向楚莊王訴說了剛才的事情，還說隻要點上火燭，憑着帽纓便能知道誰是非禮之人。
楚莊王聽罷許姬的話，本欲發怒，但是此刻他卻想起了王孫滿的那句，在德不在鼎。于是，他下令讓所有大臣在點燈之前卸下帽纓，不再追究此事，這場宴會也被稱為絕纓之宴。
楚莊王如此仁厚的舉動，讓群臣心生敬佩，也讓天下賢士敬仰，紛紛來投，這其中就有出身微寒的孫叔敖。
楚莊王十分欣賞孫叔敖的才幹，破格将他提拔為楚國令尹。此後，孫叔敖獎勵墾殖，開江治水，又改革軍制，整頓軍紀，為楚國稱霸中原打下了堅實的基礎。
就在這時，楚國的附庸小國陳國發生了夏姬之亂。
夏姬是個絕色美女，陳國的國君陳靈公貪圖其美色，想要霸占她，不料卻被夏姬的兒子一怒之下射殺，陳靈公死後，陳國大亂，這位楚莊王滅陳找了一個十分好的理由。
公元前598年，楚莊王興兵讨伐陳國，平定陳國内亂後，夏姬的兒子被處以車裂之刑，夏姬本來也難逃身死的命運，但是楚莊王一見其絕世容顔，就有了要納夏姬為妃的念頭。
楚莊王的想法遭到了大臣們的強烈反對，伍舉勸說道：“大王伐陳原本是主持正義，若收夏姬為妃，天下人便會取笑大王也是貪圖美色之人，于統一霸業不利。”
這時，站立一旁的将軍子反也垂涎夏姬的美貌，于是向楚莊王請求，将夏姬賜給他做夫人。不料子反的建議也遭到了伍舉的反對，直言夏姬是紅顔禍水，誰碰誰死。
楚莊王見大臣們你一句我一句的争論，唯獨令尹孫叔敖不說話，于是他揮揮手說道：“此時從長計議，令尹留下，你們都退下吧！”
衆人退下後，楚莊王問孫叔敖道：“此次伐陳，令尹是不是對寡人有什麼意見？”
孫叔敖連忙行了一禮道：“臣不敢，臣隻是為了一件難解決的案子苦思冥想，一時間發呆了。”
楚莊王聽罷，瞬間來了興趣，問道：“什麼事情還能難倒你啊？”
孫叔敖回道：“有一個人拉着一頭牛從别人的田裡過，不小心踩到了莊稼，田主人生氣，将其牛扣下，說什麼也不還，此案孰是孰非，破費腦子。”
楚莊王聞言說道：“錯在田主，人家的牛踩了他的莊稼，他卻是以扣了人家的牛，豈不過分，他是真的想告誡别人呢？還是想以此為借口強占人家的财物呢？”
孫叔敖聽完，恍然大悟，然後意有所指地說道：“原來如此，那大王是不是也應該把人家的牛物歸原主呢？還有那夏姬，大王您也别再動心思了。”
楚莊王聽出了孫叔敖話中的意思，但是他還是不甘心，他好不容易為楚國擴大一點疆土，卻要這麼輕易地還回去，一時間有些氣悶。
可是孫叔敖認為，楚國占領了陳國，無非是多一座城池，失去的卻是天下諸侯的信賴；納夏姬為妃不過是多了一個美色，但是會失去群臣的敬仰。
楚莊王思慮再三後，還是聽取了孫叔敖的建議，歸還了陳國土地，放了夏姬，還将流亡在外的陳國公子迎了回來，幫助其恢複了陳國。
楚莊王的仁義之舉得到了各諸侯國的稱頌，這也是楚國第一次被中原諸侯刮目相看。有了穩定的内政，強盛的國力，此時又樹立起了信義的大旗，楚國終于有了争霸的資格。
此時，霸主晉文公重耳已經去世十多年，其後的幾任晉國國君都無甚大才，其他的中原諸侯國也缺乏雄才大略之主，南方的吳越兩國，此時還羽翼未豐。
可以說，曆史為楚莊王争霸留下了廣闊的舞台，而楚莊王離霸主之位也隻有一步之遙，他需要一個機會。
公元前597年，楚莊王因鄭國首鼠兩端，親率大軍圍攻鄭國都城。鄭國位于晉國和楚國之間，若是能攻下鄭國，楚國也能借此封鎖晉國的南下之路，進而進一步控制中原。
當楚軍圍困鄭國三個月後，鄭軍大敗，鄭國國君鄭襄公屈尊求和。他一國國君，赤裸上身，手牽綿陽，按照周禮在宗廟前向楚莊王跪拜，請求議和。
楚莊王見狀，便也準備用周禮待之，與鄭國議和。
可是伍舉缺不認同，他覺得鄭國國君是見風使舵之輩，屢次背信棄義，不如就此滅了鄭國，如此就可以順利北上，攻打晉國。
孫叔敖聽聞伍舉的建議，卻不以為然，他知道楚莊王此舉是為了一箭雙雕，一方面是為了得信于天下，另一方面是想以鄭國為誘餌，引晉國大軍前來，一雪城濮之戰的恥辱。
果然，不久之後，晉國就出兵讨伐楚軍，兩國軍隊在黃河南部的邲地對峙，楚軍布成三個方陣，向晉軍輪番攻擊，晉軍備楚國殺聲震天的氣勢吓破了膽，四散潰逃。
楚莊王見此情形，随即下令撤軍。楚莊王的這一舉動令伍舉十分不解，此番正是消滅晉軍的大好時機，為何要撤軍？
楚莊王認為，自城濮之戰後，楚國輸給晉國，一直沒能擡起頭來，此戰已經報仇雪恨。況且當年，晉文公為報楚王禮遇之恩，退避三舍，留有餘地，楚國也不必趕盡殺絕，留條生路。
之後，伍舉又建議楚莊王用晉軍的屍體建造幾座京觀，以彰顯大楚的國威。
京觀是将敵軍的屍首堆積起來，用土封上，做成類似金字塔狀的巨大墳墓，進而炫耀國家的實力，并讓後世子孫銘記祖先的戰功，在當時是很常見的。
但是，這個建議被楚莊王解決了，兩國交戰，士兵也是子民，曝屍荒野已是不仁，晉軍将士為自己的國家盡忠，不能再用他們的屍體來宣揚戰争的殘忍。于是下令，将他們妥善安葬。
邲之戰，使楚國聲威大震，楚莊王尊重生命，不建京觀的仁義舉動，更是赢得了各國的一緻歸心。此後，魯、宋、鄭、陳等中原小國相繼背棄晉國，依附于楚國。
此後，晉國懾于楚國的軍力，不再南下與楚國對抗，就此，楚國奠定了中原霸主的地位。
03
最後
公元前591年，一代霸主楚莊王病逝，楚莊王死後不久，楚國内部發生動亂。
王公貴族之間的沖突不斷激化，受到王族巨大威脅的大臣巫臣被迫投奔了晉國，後又出使吳國，将軍陣之術交給吳人，用于牽制楚國。
吳國自此走向強盛的道路，此舉也令楚國後患無窮。
楚莊王後，楚國的曆任楚王都資質平庸，楚國的國力逐漸衰退，與稱霸中原的霸業也漸行漸遠。
到了楚平王時期，他聽信讒言，将重臣伍舉的後代滿門屠戮，隻有伍舉的孫子伍子胥逃過一劫，而楚平王不知道，他的這次荒唐行為，将為楚國帶來一場滅頂之災。
從楚子熊繹的筚路藍縷，以啟山林；到楚莊王的不鳴則已，一鳴驚人；最後在孫叔敖的輔佐下，撫有蠻夷，以屬華夏，他從未忘記楚國先祖的遺志，積極進取，至死不屈。
孔子曾評價其：
賢哉楚王！輕千乘之國，而重一言之信。
楚莊王曾說過，戰争的目的是和平而不是征服與殺戮，什麼是武？止戈為武。他極度隐忍，卻擁有寬仁的心胸氣度、擁有遠大的志向，他從來都無愧霸主之名！