宋晟，這位明朝初年的名将，是朱元璋最信賴的謀士之一。他的軍事才能和政治手腕備受贊譽，但更令人稱奇的是，明成祖朱棣在一年之内竟然連送兩位公主嫁給他的兒子。朱棣作為一代明君，對宋家如此青睐，必有深意所在。難道僅僅是為了拉攏宋家？還是宋家有着不為人知的獨特之處？
一、宋朝用攜子投奔朱元璋
元末年間，大明王朝的曙光初現。宋晟的父親宋朝用率領兒子宋晟、宋國興投奔濠州紅巾軍首領郭子興的麾下。當時年僅10歲的宋晟命運多舛，但他并未被磨難擊垮，反而在戰火硝煙中早早接受了嚴格的軍事訓練。
次年，朱元璋也加入郭子興的麾下，他威武不凡，很快便受到郭子興的賞識。憑借過人的智勇，朱元璋娶了郭子興的女兒，與宋家結下不解之緣。1355年，朱元璋率軍攻打集慶，宋晟的哥哥宋國興陣亡，朱元璋震驚之餘，親自将13歲的宋晟提拔為小統領，接替哥哥的職務，可見對宋家子弟的器重有加。
《明史·宋晟傳》載:＂父朝用，兄國興，并從渡江，皆積功至元帥。＂可見宋家一門上下參與了明朝建立的全過程，為朱元璋赢得江山立下了汗馬功勞。尤其是宋晟自小便追随先人的腳步，屢建奇功，可謂是明初的人才。
1358年，朱元璋離開南京前線，将宋朝用留守南京，同時令宋晟接替父親，出任天甯翼元帥，上級上司為名将鄧愈。宋晟雖年僅16歲，但領兵謀戰的才華已初露鋒芒，鄧愈大加贊賞，多次向朱元璋舉薦宋晟出任重要指揮職務。1367年讨伐戰役中，宋晟率軍攻克建甯，為平定江西地區貢獻力量。
朱元璋于1368年在南京登基稱帝後，便封宋晟為武德将軍、建甯衛千戶，重任鎮守建甯。三年後，宋晟又遷任江西都指揮使，直到1376年被調任山西重鎮大同。在這一路走來，宋晟屢立戰功，朱元璋對他充分信賴，可謂是＂武勇骁勇，英名素着＂。
不久，朱元璋想要重用宋晟的消息傳遍京師，連大名鼎鼎的明初名将藍玉在征讨罕東時，也明确要求宋晟作為自己的副将。可見宋晟在當時已是朱元璋最得力的紅人之一。此後很長一段時間裡，隻要朱氏王朝面臨重大軍事行動，宋晟必定位列核心将領之列。
二、鎮守涼州二十載
涼州乃是明朝西北邊陲的命門所在，防禦遊牧民族的關鍵要塞。然而在宋晟到任之前，明朝已先後派遣過9任涼州指揮使，其中4人陣亡、3人被朝廷撤職，更有2人慘遭士兵謀反殺害，可見涼州之地形勢艱難，殊為不易統治。
朱元璋雖已意識到涼州重要性，但終因無人能制，隻得将重任交予宋晟。宋晟到任後立即加強防務，組織将士巡查城垛，修繕斷垣殘垣。與此同時，他發現涼州多年戰亂，田地荒蕪，百姓流離失所，糧食匮乏。為解決此困境，宋晟親自部署軍民挖渠引水，灌溉農田，終使涼州恢複生機。
不久，朱元璋得知涼州的喜人變化，大加贊賞宋晟＂勇謀可嘉＂。1382年，宋晟的父親宋朝用去世，他回鄉守孝三年。孝期一滿，朱元璋再次将重任托付給宋晟，命他繼續鎮守涼州。
就在宋晟鎮守無虞之時，一場突如其來的襲擊再次證明了涼州的重要性。1384年秋，北元悍将把都刺赤率領2萬騎兵，趁秋收之際突襲涼州，意圖快速劫掠一空而去。
把都刺赤乃是繼王保保之後，又一位名震中原的北元名将，此前多次擊敗明朝軍隊，素有＂西北無敵手＂之稱。然而就在把都刺赤兵臨城下，得意忘形之際，宋晟早已布下天羅地網，将敵軍團團圍住。
原來，宋晟早就預知會有北元軍隊前來劫掠，于是暗中派出密探，準确鎖定敵軍行蹤。戰機一旦成熟，宋晟即迅速設下重重伏兵，引誘敵軍深入包圍圈。最終，把都刺赤和上萬骁勇盡數被活捉，被押解至京師受審。
《明史》記載:＂擒元國公吳把都刺赤等，俘虜萬八千人，送酋長京師。＂朱元璋獲捷報後，對宋晟連升數級，拜為都指揮、右軍都督佥事。從此，宋晟更是朱元璋眼中的寵将，應召無不從命。
邊疆鎮守固然艱苦，但宋晟在這二十載間，卻屢建奇功。1391年，朱元璋命他遠征新疆哈密地區，讨伐兀納失裡餘部。兀納失裡極為驕橫，長期駐紮哈密，劫掠來往絲綢之路上的商旅，給明朝經濟發展造成重大損失。
面對強敵，宋晟并未采取正面沖鋒的老套路徑，而是精心部署，虛張聲勢，引敵人放松警惕。等到敵人對宋晟的＂大軍＂防範苦心孤詣時，他卻在燃眉之急下率精銳突襲哈密，最終全殲兀納失裡部衆。這一奇襲，不僅消除了明朝西北的後顧之憂，更打通了重要商路，為明王朝赢得了極大的經濟利益。
三、鎮守西北重鎮
宋晟憑借在涼州的卓絕戰功，深得朱元璋賞識。于是當朝野對北元殘餘勢力的憂慮達到頂點時，朱元璋毅然将宋晟充任西安府同知，負責鎮守關中重鎮西安城。
西安自古即西北軍事要沖，控制着通往内地的咽喉要道。如今北元雖已衰落，但仍有王爺、貴族攜衆逃亡陝西一帶，時有騷擾邊疆之舉。朱元璋希望能徹底掃清西北殘餘，才能心無旁骛鞏固江山基業。
踏上新的征程，宋晟首先着手整頓西安城防務，修葺城垛，儲備軍需。與此同時，他悉心布控四周動态，着力打探北元餘衆蹤迹。一時間，宋晟的銳不可當讓邊疆風聲鹘鷹，卻也引來了一股強勁的姘居之力。
原來在陝西有一北元重臣黨項·賀庫，曾追随元世祖忽必烈遠征高麗，曆陣沙場，乃是久經沙場的猛将。如今雖已年逾花甲，但手下仍聚集着數千骁勇，屢次騷擾關中富庶之地，劫掠無道。
賀庫早就瞅準了西安這塊肥肉，企圖一舉拿下。未料宋晟防範萬全，賀庫雖屢試偷襲，卻無一能逞。終于，賀庫怒氣攻心，決定全軍壓境，痛下殺手。
1397年春，賀庫親率三千鐵騎猛攻西安城。宋晟豈能怕他？早已設下重重伏兵，布好城頭望火台，隻等賀庫露出馬腳。果不其然，賀庫的大軍離城不遠，就遭到了宋晟的炮火襲擊。緊接着伏兵殺出，前後夾擊，短短半日，賀庫的軍隊就折戟西安城下。
宋晟将俘虜的賀庫和他的親信盡數解往京師，以正朝綱。朱元璋得勝訊後，不禁感歎＂宋晟果真是明璧＂。從此，西北邊陲徹底平定。
平定西安之後，宋晟并未就此止步。他精心部署，對北元餘部進行了徹底的掃蕩。1398年，宋晟親率大軍，遠征遙遠的甯夏地區，殲滅了流竄于此多年的哈剌虎殘餘。一時間，甯夏、甘肅、青海、新疆一帶，遊牧民族無不心懷惶恐，紛紛歸附明朝。
就在這一年，宋晟更是策動了一場深謀遠慮的大行動。他順勢而為，上書朝廷，建議廣納北元降将編戶齊民，豈料竟然獲得了朱元璋的首肯。于是宋晟直搗黃龍，說服了昔日與明朝反目的北元重臣穆革力、朝魯等人，攜衆歸附明朝。
一時間，這些昔日頑敵重新被編入明軍，更有甚者被授以重職，鎮守邊疆要地。《明史》記載:＂北元衰敗餘種，盡宋晟開納之力。＂就這樣，宋晟不戰而屈人之兵，為明朝赢得了一方雄厚的武力。
四、拒不勤王抗元帥
朱元璋駕崩後，其子朱允炆繼位，是為明惠帝。惠帝在位期間，朝野上下衆說紛纭，沖突重重。其中最大的一樁争議，莫過于是否勤王抗元的問題。
勤王抗元的提議最早由大将軍許有壬倡導。許有壬認為，建文帝曾三番兩次遭到北元人圍攻，如今北元已一蹶不振，正是勤王讨伐北元的大好時機。許有壬等人的主張很快在京師引起軒然大波，連太子朱高煦也力主采納。
然而，宋晟作為明初功勳卓著的宿将，卻鮮有将功補過的雄心，反對這一提議。首先，北元确已殘破凋零，但骁勇餘衆仍占據大片腹地，兵力絕非等閑。再者，北元駐兵四野，攻讦無門，必将耗費大量兵馬糧草，得不償失。最關鍵的是，明朝百餘年征戰未歇，目前刻不容緩地需要恢複國力、重修水利，方有望長治久安。
宋晟的意見獲得朱允炆的贊同。惠帝親自禦筆否決了勤王抗元，遭到朝野一片嘩然。許有壬甚至懷疑宋晟圖謀不軌，欲阻礙明朝稱雄，因而将是非誣蔑宋晟扳倒許府，同時将朱允璋的意見一并上谏。不料朱允炆竟然下旨賞賜宋晟爵位，對許有壬則視而不見。
這無疑是對宋晟的極大信任，也是明朝放棄勤王的确鑿信号。但朱高煦并未是以止步，反而繼續興師遊說，極力主張出征北元。
對此局面，宋晟顯然早已準備充分。他沉住氣，迅速調動邊疆重鎮駐軍，防止出現任何意外。同時開誠布公地向朱允炆陳說利弊，即便外有朝野壓力，内有太子遊說，朱允炆仍舊立場堅定，堅持不出兵讨伐北元。
局面暫告一平，然而這并非宋晟的最終目的。憑其敏銳的政治嗅覺，宋晟已預見到太子朱高煦與朱棣對立的端倪。是以，在朱高煦未繼位前，宋晟決定先發制人，主動向新晉大将軍朱棣靠攏。
朱棣雖身為太子胞弟，私下卻對朱高煦龌龊嚣張的行徑十分不滿，并有繼承大統的雄心。得知宋晟态度的他當即握手相慶，答應了宋晟所提出的一切條件，就此結成同盟。
朱允炆駕崩後，朱高煦如願繼位，是為明憲宗。但位置剛穩，憲宗便遭到弟弟朱棣的軍事政變。此時宋晟的作用尤為關鍵:他策動西北重鎮官兵全力支援朱棣，斬斷了憲宗調兵的可能，導緻後者不得不退位。就這樣，朱棣最終登基，是為明英宗。
五、戎馬一生老矣
朱棣即位後，對宋晟曾矢贊不絕。他曾親自為宋晟所作文字手迹寫就＂宋都督＂的頭銜。此後，宋晟繼續擔任西北重鎮大将軍，一如既往鎮守邊疆。
雖然朱棣繼承了大統，但朝野陣線從未停歇。反對朱棣的李景隆、胡祯等人逐漸成為他的新敵人。1407年，李景隆聚衆數萬兵馬起事，意圖擁立朱高煦複辟。
朱棣自當奮勇應戰，但無疑難以取勝。宋晟留神朱棣的困境，立即效命調遣邊軍增兵，解燃眉之急。就在朱棣亟待救助之際，宋晟精銳部隊已抵達敵軍身後，前後夾擊，迅速将李景隆等叛亂首腦盡數拿獲。
如此功績，足見宋晟在明王朝的不可或缺。朱棣為答謝，冊封宋晟為陝西巡撫，加賜黃馬夾屯等土地，以潤饷館卒資。
然而同年，宋晟已年過七旬，他開始覺察到了衰老的征兆。為免朱棣猝不及防，宋晟遂向朝廷奏請，推薦心腹大将王體任锺為接班人。經稽核，王體任被正式署命為宋晟的繼任人選。
不過朱棣并未過早讓宋晟榮休，他仍希望這位老将繼續坐鎮西北。于是接下來數年，王體任一直做宋晟的副手，負責處理西北軍務。直至1410年，宋晟實在捍衛不住高齡和病痛的折磨，這才禀請朝廷，交出西北大權，隐居家鄉。
離别之際，朱棣賜宋晟以＂武勳侯＂封号，并将其故裡改稱＂武勳＂，以彰其卓絕軍功。朝廷還特意冊封宋晟子孫，世襲武勳侯爵位，永遠紀念這位開國功臣。
退休後的宋晟并未就此隐居閑蕩。他仍為朱棣出謀劃策，處理軍國大事。就連年近九旬之時，朱棣還懇求他繼續留任軍機處，主持軍政。直到1424年86歲高齡去世，宋晟一生竟從未遠離過戰陣和軍旅生涯。
朱棣親自為宋晟撰寫祭文，贊譽其＂沙場戎馬六十載，國家大用無所顧忌＂。明史載:＂宋晟，赤心擁護朱棣，首唱相與抗元＂。當時京師上下無不為之動容，竟有＂千古良臣＂的美譽。
就這樣，宋晟于明王朝中葉駐世離去，卻仍在皇家與民間口耳相傳。無論是平亂時期，還是開疆拓土，宋晟貢獻卓著，建樹良多。可謂是一代戎馬名将，真正的千古英傑。