宋晟，这位明朝初年的名将，是朱元璋最信赖的谋士之一。他的军事才能和政治手腕备受赞誉，但更令人称奇的是，明成祖朱棣在一年之内竟然连送两位公主嫁给他的儿子。朱棣作为一代明君，对宋家如此青睐，必有深意所在。难道仅仅是为了拉拢宋家？还是宋家有着不为人知的独特之处？
一、宋朝用携子投奔朱元璋
元末年间，大明王朝的曙光初现。宋晟的父亲宋朝用率领儿子宋晟、宋国兴投奔濠州红巾军首领郭子兴的麾下。当时年仅10岁的宋晟命运多舛，但他并未被磨难击垮，反而在战火硝烟中早早接受了严格的军事训练。
次年，朱元璋也加入郭子兴的麾下，他威武不凡，很快便受到郭子兴的赏识。凭借过人的智勇，朱元璋娶了郭子兴的女儿，与宋家结下不解之缘。1355年，朱元璋率军攻打集庆，宋晟的哥哥宋国兴阵亡，朱元璋震惊之余，亲自将13岁的宋晟提拔为小统领，接替哥哥的职务，可见对宋家子弟的器重有加。
《明史·宋晟传》载:＂父朝用，兄国兴，并从渡江，皆积功至元帅。＂可见宋家一门上下参与了明朝建立的全过程，为朱元璋赢得江山立下了汗马功劳。尤其是宋晟自小便追随先人的脚步，屡建奇功，可谓是明初的人才。
1358年，朱元璋离开南京前线，将宋朝用留守南京，同时令宋晟接替父亲，出任天宁翼元帅，上级领导为名将邓愈。宋晟虽年仅16岁，但领兵谋战的才华已初露锋芒，邓愈大加赞赏，多次向朱元璋举荐宋晟出任重要指挥职务。1367年讨伐战役中，宋晟率军攻克建宁，为平定江西地区贡献力量。
朱元璋于1368年在南京登基称帝后，便封宋晟为武德将军、建宁卫千户，重任镇守建宁。三年后，宋晟又迁任江西都指挥使，直到1376年被调任山西重镇大同。在这一路走来，宋晟屡立战功，朱元璋对他充分信赖，可谓是＂武勇骁勇，英名素着＂。
不久，朱元璋想要重用宋晟的消息传遍京师，连大名鼎鼎的明初名将蓝玉在征讨罕东时，也明确要求宋晟作为自己的副将。可见宋晟在当时已是朱元璋最得力的红人之一。此后很长一段时间里，只要朱氏王朝面临重大军事行动，宋晟必定位列核心将领之列。
二、镇守凉州二十载
凉州乃是明朝西北边陲的命门所在，防御游牧民族的关键要塞。然而在宋晟到任之前，明朝已先后派遣过9任凉州指挥使，其中4人阵亡、3人被朝廷撤职，更有2人惨遭士兵谋反杀害，可见凉州之地形势艰难，殊为不易统治。
朱元璋虽已意识到凉州重要性，但终因无人能制，只得将重任交予宋晟。宋晟到任后立即加强防务，组织将士巡查城垛，修缮断垣残垣。与此同时，他发现凉州多年战乱，田地荒芜，百姓流离失所，粮食匮乏。为解决此困境，宋晟亲自部署军民挖渠引水，灌溉农田，终使凉州恢复生机。
不久，朱元璋得知凉州的喜人变化，大加赞赏宋晟＂勇谋可嘉＂。1382年，宋晟的父亲宋朝用去世，他回乡守孝三年。孝期一满，朱元璋再次将重任托付给宋晟，命他继续镇守凉州。
就在宋晟镇守无虞之时，一场突如其来的袭击再次证明了凉州的重要性。1384年秋，北元悍将把都刺赤率领2万骑兵，趁秋收之际突袭凉州，意图快速劫掠一空而去。
把都刺赤乃是继王保保之后，又一位名震中原的北元名将，此前多次击败明朝军队，素有＂西北无敌手＂之称。然而就在把都刺赤兵临城下，得意忘形之际，宋晟早已布下天罗地网，将敌军团团围住。
原来，宋晟早就预知会有北元军队前来劫掠，于是暗中派出密探，准确锁定敌军行踪。战机一旦成熟，宋晟即迅速设下重重伏兵，引诱敌军深入包围圈。最终，把都刺赤和上万骁勇尽数被活捉，被押解至京师受审。
《明史》记载:＂擒元国公吴把都刺赤等，俘虏万八千人，送酋长京师。＂朱元璋获捷报后，对宋晟连升数级，拜为都指挥、右军都督佥事。从此，宋晟更是朱元璋眼中的宠将，应召无不从命。
边疆镇守固然艰苦，但宋晟在这二十载间，却屡建奇功。1391年，朱元璋命他远征新疆哈密地区，讨伐兀纳失里余部。兀纳失里极为骄横，长期驻扎哈密，劫掠来往丝绸之路上的商旅，给明朝经济发展造成重大损失。
面对强敌，宋晟并未采取正面冲锋的老套路径，而是精心部署，虚张声势，引敌人放松警惕。等到敌人对宋晟的＂大军＂防范苦心孤诣时，他却在燃眉之急下率精锐突袭哈密，最终全歼兀纳失里部众。这一奇袭，不仅消除了明朝西北的后顾之忧，更打通了重要商路，为明王朝赢得了极大的经济利益。
三、镇守西北重镇
宋晟凭借在凉州的卓绝战功，深得朱元璋赏识。于是当朝野对北元残余势力的忧虑达到顶点时，朱元璋毅然将宋晟充任西安府同知，负责镇守关中重镇西安城。
西安自古即西北军事要冲，控制着通往内地的咽喉要道。如今北元虽已衰落，但仍有王爷、贵族携众逃亡陕西一带，时有骚扰边疆之举。朱元璋希望能彻底扫清西北残余，才能心无旁骛巩固江山基业。
踏上新的征程，宋晟首先着手整顿西安城防务，修葺城垛，储备军需。与此同时，他悉心布控四周动态，着力打探北元余众踪迹。一时间，宋晟的锐不可当让边疆风声鹘鹰，却也引来了一股强劲的姘居之力。
原来在陕西有一北元重臣党项·贺库，曾追随元世祖忽必烈远征高丽，历阵沙场，乃是久经沙场的猛将。如今虽已年逾花甲，但手下仍聚集着数千骁勇，屡次骚扰关中富庶之地，劫掠无道。
贺库早就瞅准了西安这块肥肉，企图一举拿下。未料宋晟防范万全，贺库虽屡试偷袭，却无一能逞。终于，贺库怒气攻心，决定全军压境，痛下杀手。
1397年春，贺库亲率三千铁骑猛攻西安城。宋晟岂能怕他？早已设下重重伏兵，布好城头望火台，只等贺库露出马脚。果不其然，贺库的大军离城不远，就遭到了宋晟的炮火袭击。紧接着伏兵杀出，前后夹击，短短半日，贺库的军队就折戟西安城下。
宋晟将俘虏的贺库和他的亲信尽数解往京师，以正朝纲。朱元璋得胜讯后，不禁感叹＂宋晟果真是明璧＂。从此，西北边陲彻底平定。
平定西安之后，宋晟并未就此止步。他精心部署，对北元余部进行了彻底的扫荡。1398年，宋晟亲率大军，远征遥远的宁夏地区，歼灭了流窜于此多年的哈剌虎残余。一时间，宁夏、甘肃、青海、新疆一带，游牧民族无不心怀惶恐，纷纷归附明朝。
就在这一年，宋晟更是策动了一场深谋远虑的大行动。他顺势而为，上书朝廷，建议广纳北元降将編户齐民，岂料竟然获得了朱元璋的首肯。于是宋晟直捣黄龙，说服了昔日与明朝反目的北元重臣穆革力、朝鲁等人，携众归附明朝。
一时间，这些昔日顽敌重新被编入明军，更有甚者被授以重职，镇守边疆要地。《明史》记载:＂北元衰败余种，尽宋晟开纳之力。＂就这样，宋晟不战而屈人之兵，为明朝赢得了一方雄厚的武力。
四、拒不勤王抗元帅
朱元璋驾崩后，其子朱允炆继位，是为明惠帝。惠帝在位期间，朝野上下众说纷纭，矛盾重重。其中最大的一桩争议，莫过于是否勤王抗元的问题。
勤王抗元的提议最早由大将军许有壬倡导。许有壬认为，建文帝曾三番两次遭到北元人围攻，如今北元已一蹶不振，正是勤王讨伐北元的大好时机。许有壬等人的主张很快在京师引起轩然大波，连太子朱高煦也力主采纳。
然而，宋晟作为明初功勋卓著的宿将，却鲜有将功补过的雄心，反对这一提议。首先，北元确已残破凋零，但骁勇余众仍占据大片腹地，兵力绝非等闲。再者，北元驻兵四野，攻讦无门，必将耗费大量兵马粮草，得不偿失。最关键的是，明朝百余年征战未歇，当前刻不容缓地需要恢复国力、重修水利，方有望长治久安。
宋晟的意见获得朱允炆的赞同。惠帝亲自御笔否决了勤王抗元，遭到朝野一片哗然。许有壬甚至怀疑宋晟图谋不轨，欲阻碍明朝称雄，因而将是非诬蔑宋晟扳倒许府，同时将朱允璋的意见一并上谏。不料朱允炆竟然下旨赏赐宋晟爵位，对许有壬则视而不见。
这无疑是对宋晟的极大信任，也是明朝放弃勤王的确凿信号。但朱高煦并未因此止步，反而继续兴师游说，极力主张出征北元。
对此局面，宋晟显然早已准备充分。他沉住气，迅速调动边疆重镇驻军，防止出现任何意外。同时开诚布公地向朱允炆陈说利弊，即便外有朝野压力，内有太子游说，朱允炆仍旧立场坚定，坚持不出兵讨伐北元。
局面暂告一平，然而这并非宋晟的最终目的。凭其敏锐的政治嗅觉，宋晟已预见到太子朱高煦与朱棣对立的端倪。因此，在朱高煦未继位前，宋晟决定先发制人，主动向新晋大将军朱棣靠拢。
朱棣虽身为太子胞弟，私下却对朱高煦龌龊嚣张的行径十分不满，并有继承大统的雄心。得知宋晟态度的他当即握手相庆，答应了宋晟所提出的一切条件，就此结成同盟。
朱允炆驾崩后，朱高煦如愿继位，是为明宪宗。但位置刚稳，宪宗便遭到弟弟朱棣的军事政变。此时宋晟的作用尤为关键:他策动西北重镇官兵全力支持朱棣，斩断了宪宗调兵的可能，导致后者不得不退位。就这样，朱棣最终登基，是为明英宗。
五、戎马一生老矣
朱棣即位后，对宋晟曾矢赞不绝。他曾亲自为宋晟所作文字手迹写就＂宋都督＂的头衔。此后，宋晟继续担任西北重镇大将军，一如既往镇守边疆。
虽然朱棣继承了大统，但朝野阵线从未停歇。反对朱棣的李景隆、胡祯等人逐渐成为他的新敌人。1407年，李景隆聚众数万兵马起事，意图拥立朱高煦复辟。
朱棣自当奋勇应战，但无疑难以取胜。宋晟留神朱棣的困境，立即效命调遣边军增兵，解燃眉之急。就在朱棣亟待救助之际，宋晟精锐部队已抵达敌军身后，前后夹击，迅速将李景隆等叛乱首脑尽数拿获。
如此功绩，足见宋晟在明王朝的不可或缺。朱棣为答谢，册封宋晟为陕西巡抚，加赐黄马夹屯等土地，以润饷馆卒资。
然而同年，宋晟已年过七旬，他开始觉察到了衰老的征兆。为免朱棣猝不及防，宋晟遂向朝廷奏请，推荐心腹大将王体任锺为接班人。经审核，王体任被正式署命为宋晟的继任人选。
不过朱棣并未过早让宋晟荣休，他仍希望这位老将继续坐镇西北。于是接下来数年，王体任一直做宋晟的副手，负责处理西北军务。直至1410年，宋晟实在捍卫不住高龄和病痛的折磨，这才禀请朝廷，交出西北大权，隐居家乡。
离别之际，朱棣赐宋晟以＂武勋侯＂封号，并将其故里改称＂武勋＂，以彰其卓绝军功。朝廷还特意册封宋晟子孙，世袭武勋侯爵位，永远纪念这位开国功臣。
退休后的宋晟并未就此隐居闲荡。他仍为朱棣出谋划策，处理军国大事。就连年近九旬之时，朱棣还恳求他继续留任军机处，主持军政。直到1424年86岁高龄去世，宋晟一生竟从未远离过战阵和军旅生涯。
朱棣亲自为宋晟撰写祭文，赞誉其＂沙场戎马六十载，国家大用无所顾忌＂。明史载:＂宋晟，赤心拥护朱棣，首唱相与抗元＂。当时京师上下无不为之动容，竟有＂千古良臣＂的美誉。
就这样，宋晟于明王朝中叶驻世离去，却仍在皇家与民间口耳相传。无论是平乱时期，还是开疆拓土，宋晟贡献卓著，建树良多。可谓是一代戎马名将，真正的千古英杰。