推古天皇，原名額田部，乃欽明天皇之掌上明珠。于芳齡十七時，與異母兄敏達天皇締結良緣，成為其妃。曆經五載春秋，于公元576年榮登皇後之位，并育有兩子三女，承歡膝下。隋文帝開皇五年，即公元585年八月，敏達天皇駕鶴西去，用明天皇與崇峻天皇相繼登基，執掌大政。在此期間，額田部雖以太後之尊，閑居宮中，然時刻留心朝中風雲變幻，于幕後運籌帷幄，發揮着舉足輕重的作用。
後蘇我馬子弑崇峻天皇，擁立推古天皇，自此額田部榮登大寶，成為日本史上首位女天皇，亦即是推古天皇。崇峻天皇在位僅五年，因不滿權臣蘇我馬子之專橫跋扈，沖突日益激化。開皇十二年，即公元592年十一月，蘇我馬子獲悉天皇欲除之而後快，遂先發制人，指使部将東漢直駒将天皇暗殺。崇峻天皇遇害後，用明天皇次子廄戶與額田部之長子竹田為帝位之争，劍拔弩張，戰事一觸即發。
為避免國家陷入混亂深淵，蘇我馬子出面調停，提議擁立太後額田部為天皇，此議得雙方一緻贊同。于是，額田部登上帝位，成為日本史上首位女天皇，即推古天皇，時值當年十二月。推古天皇本欲冊立竹田皇子為太子，然其福薄命淺，登基後不久便夭折。無奈之下，推古天皇隻得改立廄戶皇子為儲君，并委以攝政重任，此即聖德太子。
聖德太子攝政後，力主改革，以削弱大貴族勢力，加強皇權。其改革措施繁多，核心在于：扶持佛教，廣建佛寺；建立新官制，即冠位十二階制；結合中國儒、法、佛三家思想，制定《十七條憲法》，以規範國家治理。
同時，聖德太子派遣小野妹子為遣隋使，向隋炀帝遞交國書，聲稱“東天皇敬白西皇帝”，意在擺脫對中國的臣屬地位，謀求平等地位。随小野妹子來華者，尚有留學生、留學僧等衆，由此開啟日本學習中華文化之大門。
在聖德太子治理下，日本逐漸擺脫封閉落後之面貌，文明程度日益提升，國力蒸蒸日上，迎來史上首個文化繁榮時代——“飛鳥時代”。然而，國力稍有提升之日本，便踏上對外擴張之路，于公元600年、602年兩度出兵新羅，迫使其割讓六城，進而擴大在北韓半島之殖民機構——“任那日本府”之管轄範圍。
推古天皇乃權謀高手，雖将國政委于聖德太子，然同時又重用舅父蘇我馬子，于皇族與外戚勢力間施展“平衡戰術”，使其在互相監督、牽制之餘，皆能竭誠效忠。推古天皇在位期間，蘇我氏勢力雖達鼎盛，然一旦提出過分要求，仍會遭到女天皇之嚴詞拒絕。
唐高祖武德七年，即公元624年，蘇我馬子向朝廷提出請求，希望将原屬蘇我氏之葛城縣重新封予其家族。然推古天皇聞聽舅舅之請求後，斷然拒絕道：“雖舅為朕之至親，然将國家土地私授于人，後世必譏朕為愚婦，而舅亦将受不忠之謗，故朕不能從命。”
正因推古天皇剛毅果決，政治手腕高明，故在其稱帝三十六年間，無論皇族還是外戚，皆不敢有非分之想，進而確定日本政局穩定，為締造盛世奠定堅實基礎。可以說，若無推古天皇之穩定大局，聖德太子之改革難以順利推行，而日本擺脫落後保守面貌之時間亦将大為滞後。是以，時至今日，推古天皇仍受日本國民之頌揚，其影響力之深遠可見一斑。