作家喬一的《我不喜歡這世界，我隻喜歡你》一書中，關于父愛，她是這樣說的：“父愛是溫柔地印刻在血脈中的守護”。有這樣一位父親，在1989年從中國去往日本後，為了供女兒去美國讀書，開始了長達十幾年的無休止地工作。
這位中國父親為了女兒，15年背井離鄉，15年無法回家與家人團聚。在2004年，他終于在女兒順利畢業，開始攻讀博士學位後，坐上了回國的飛機，而他回國意味着，之後他将終生被禁入日本。他就是紀錄片《含淚活着》的主人公——丁尚彪。
家境貧寒，上當受騙來到日本
1954年，丁尚彪出生在上海一個十分貧困的家庭，受到當時時代的影響，他國中畢業後就下鄉插隊，并在這裡認識了自己的妻子。在農村度過了一段時間後，丁尚彪和妻子便開始為回上海奔波。可一直到了80年代，夫妻二人才重新回到上海。
回到上海後，沒有積蓄，沒有學曆，沒有技術的丁尚彪作為一家之主，為了養活一家人，隻能做着最苦最累的工作。這時的他看着日漸繁華的家鄉，漸漸明白了知識的重要，而這時久居鄉下的他早已落後于這個城市，面對燈紅酒綠的城市，丁尚彪既無奈又不甘。
丁尚彪雖然出身貧寒，沒有接受過高等教育，但他一直有一個出國留學的夢想。一次閑暇之餘，他花5毛錢買了一份日本學校的學習資料，這份資料上印着一所日本語言學校的招生資訊。這則招生資訊仿佛重新燃起了他出國求學的希望之火，為了出國進修，也為了改變家中貧困的現狀，丁尚彪決定動身前去日本留學。
來日本這所語言學校留學需要42萬日元，相當于當時丁尚彪和妻子15年的工資。已經堅定信心的丁尚彪并沒有因為高額的學費而放棄，在多方奔走，四處籌措後，他終于湊夠了去日本的學費。
在踏上去日本的航班時，丁尚彪雖然身負巨債，甚至連前去的阿含町是什麼地方都不知道，但一想到自己會改變命運，帶一家人過上好日子，他的心中就被喜悅填滿。然而，他不知道的是，他的這次離開，徹底改變他之後的生活。
在來到阿含町後，丁尚彪出國留學的美夢徹底破碎。原來，這裡并不是真的給外國人提供留學進修的機會，而是日本政府為了促進偏遠地區經濟發展而設下的陷阱。在阿含町這樣的地區，本地人都很難找到滿意的工作，更何況是人生地不熟的外國人，丁尚彪在這裡又一次淪為社會底層的苦力。
下定決心送女兒出國讀書
此時丁尚彪身負巨債，而他不僅不能幫助家中還債，反而要困在這裡過着暗無天日的生活。在經過反複的思想鬥争之後，丁尚彪決定逃離阿含町，去東京尋找更多的工作機會。
然而，在來到阿含町時，丁尚彪辦理的是留學生的簽證，如果離開阿含町，那他留學生的簽證就會廢棄，沒有合法身份的他就會變成一個"黑戶"。盡管如此，他還是義無反顧地離開了阿含町，來到了大都市——東京。
在來到東京後，因為沒有合法的身份，他也隻能四處打零工，工廠，中餐館等都是丁尚彪工作的地方。在每天忙碌平庸的工作中，丁尚彪心中萌發了一個念頭：努力工作，送家中的女兒去國外讀書。
因為家中祖祖輩輩都是窮人，在插隊重回上海後，丁尚彪明白了知識對人一生的重要作用。他希望自己的女兒可以走出眼前的一方狹小天地，去追尋更廣闊的天空，而他要做的，就是努力為女兒創造更好的條件，讓女兒勇敢追夢，不要重走他的老路。
心中有了目标，老丁就有了無限的動力去實作。他雖然在東京也做着底層的工作，但因為吃苦耐勞，他的收入确實比之前多了許多，他每個月都将自己的大部分收入寄回了家中，盡管每天都在因為"黑戶"的身份提心吊膽，但為了女兒，他還是決定留下來。
丁尚彪在日本工作時，他也不能回國，一旦回國，他就會被扣留在海關，永遠無法赴日。盡管面對家人的不了解，丁尚彪還是堅持自己的選擇，在女兒18歲時，丁尚彪特意在上海廣播電視台為女兒點了一首《牽手》。
父女二人雖然相隔千裡，但一首歌卻将父親深深的愛意都流露了出來。女兒丁啉聽着這首歌，不禁淚流滿面，她明白父親的艱辛，她也想念着與自己遠隔重洋的父親。
15年後終于離開日本，一家團聚
1997年，丁啉不負父親的期望，順利考上了紐約州立大學醫學專業，但她也隻能通過電話與父親分享自己的喜悅。而這時，丁尚彪一家三口，即将分隔三地，團圓之日遙遙無期。
在丁啉去美國讀書時，她來到了日本中轉，她與自己的父親終于能夠相見。因為沒有戶口，丁尚彪不能堂而皇之地來到機場等公共場合，他和自己的女兒隻能約在地鐵站相見。8年未見的父女，雖然相見時沒有太多交流，但在分别時，還是留下了辛酸的淚水。
在來到美國學習後，女兒丁啉一直勸說父親安心回國，在她看來，父親不必再為自己如此操勞，她可以靠獎學金和兼職來填補平日的開銷。面對懂事的女兒，丁尚彪心中十分欣慰，但他還是繼續留在日本，他想多為女兒掙點錢，讓女兒能有一條退路。
2004年，已經25歲的丁啉順利從紐約州立大學畢業，并且來到了一所大型的醫院實習，同時開始攻讀醫學博士學位。看到逐漸穩定下來的女兒，丁尚彪終于長舒了一口氣，他決定離開自己生活了15年的國家，重新回到祖國的懷抱，而他這一走，将終生被禁止赴日。
15年的背井離鄉，丁尚彪嘗盡了生活的酸甜苦辣。遠在異鄉的他，其實心中也在思念着家鄉，思念着家中的親人，但是為了女兒，他選擇付出青春與心血，選擇在日本，含淚活着。
生活在這個世上，會經曆生死，離别，清貧與榮華，人生的每一站都是不一樣的旅途和風景，而唯一不變的，是人們都眼含熱淚，努力而堅定地活着。
不論是為了自己，為了父母子女，還是為了整個國家和社會，無數個丁尚彪一直在路上，承受着生活賦予的喜怒哀樂。