作家乔一的《我不喜欢这世界，我只喜欢你》一书中，关于父爱，她是这样说的：“父爱是温柔地印刻在血脉中的守护”。有这样一位父亲，在1989年从中国去往日本后，为了供女儿去美国读书，开始了长达十几年的无休止地工作。
这位中国父亲为了女儿，15年背井离乡，15年无法回家与家人团聚。在2004年，他终于在女儿顺利毕业，开始攻读博士学位后，坐上了回国的飞机，而他回国意味着，之后他将终生被禁入日本。他就是纪录片《含泪活着》的主人公——丁尚彪。
家境贫寒，上当受骗来到日本
1954年，丁尚彪出生在上海一个十分贫困的家庭，受到当时时代的影响，他初中毕业后就下乡插队，并在这里认识了自己的妻子。在农村度过了一段时间后，丁尚彪和妻子便开始为回上海奔波。可一直到了80年代，夫妻二人才重新回到上海。
回到上海后，没有积蓄，没有学历，没有技术的丁尚彪作为一家之主，为了养活一家人，只能做着最苦最累的工作。这时的他看着日渐繁华的家乡，渐渐明白了知识的重要，而这时久居乡下的他早已落后于这个城市，面对灯红酒绿的城市，丁尚彪既无奈又不甘。
丁尚彪虽然出身贫寒，没有接受过高等教育，但他一直有一个出国留学的梦想。一次闲暇之余，他花5毛钱买了一份日本学校的学习资料，这份资料上印着一所日本语言学校的招生信息。这则招生信息仿佛重新燃起了他出国求学的希望之火，为了出国进修，也为了改变家中贫困的现状，丁尚彪决定动身前去日本留学。
来日本这所语言学校留学需要42万日元，相当于当时丁尚彪和妻子15年的工资。已经坚定信心的丁尚彪并没有因为高额的学费而放弃，在多方奔走，四处筹措后，他终于凑够了去日本的学费。
在踏上去日本的航班时，丁尚彪虽然身负巨债，甚至连前去的阿含町是什么地方都不知道，但一想到自己会改变命运，带一家人过上好日子，他的心中就被喜悦填满。然而，他不知道的是，他的这次离开，彻底改变他之后的生活。
在来到阿含町后，丁尚彪出国留学的美梦彻底破碎。原来，这里并不是真的给外国人提供留学进修的机会，而是日本政府为了促进偏远地区经济发展而设下的陷阱。在阿含町这样的地区，本地人都很难找到满意的工作，更何况是人生地不熟的外国人，丁尚彪在这里又一次沦为社会底层的苦力。
下定决心送女儿出国读书
此时丁尚彪身负巨债，而他不仅不能帮助家中还债，反而要困在这里过着暗无天日的生活。在经过反复的思想斗争之后，丁尚彪决定逃离阿含町，去东京寻找更多的工作机会。
然而，在来到阿含町时，丁尚彪办理的是留学生的签证，如果离开阿含町，那他留学生的签证就会作废，没有合法身份的他就会变成一个"黑户"。尽管如此，他还是义无反顾地离开了阿含町，来到了大都市——东京。
在来到东京后，因为没有合法的身份，他也只能四处打零工，工厂，中餐馆等都是丁尚彪工作的地方。在每天忙碌平庸的工作中，丁尚彪心中萌发了一个念头：努力工作，送家中的女儿去国外读书。
因为家中祖祖辈辈都是穷人，在插队重回上海后，丁尚彪明白了知识对人一生的重要作用。他希望自己的女儿可以走出眼前的一方狭小天地，去追寻更广阔的天空，而他要做的，就是努力为女儿创造更好的条件，让女儿勇敢追梦，不要重走他的老路。
心中有了目标，老丁就有了无限的动力去实现。他虽然在东京也做着底层的工作，但因为吃苦耐劳，他的收入确实比之前多了许多，他每个月都将自己的大部分收入寄回了家中，尽管每天都在因为"黑户"的身份提心吊胆，但为了女儿，他还是决定留下来。
丁尚彪在日本工作时，他也不能回国，一旦回国，他就会被扣留在海关，永远无法赴日。尽管面对家人的不理解，丁尚彪还是坚持自己的选择，在女儿18岁时，丁尚彪特意在上海广播电视台为女儿点了一首《牵手》。
父女二人虽然相隔千里，但一首歌却将父亲深深的爱意都流露了出来。女儿丁啉听着这首歌，不禁泪流满面，她明白父亲的艰辛，她也想念着与自己远隔重洋的父亲。
15年后终于离开日本，一家团聚
1997年，丁啉不负父亲的期望，顺利考上了纽约州立大学医学专业，但她也只能通过电话与父亲分享自己的喜悦。而这时，丁尚彪一家三口，即将分隔三地，团圆之日遥遥无期。
在丁啉去美国读书时，她来到了日本中转，她与自己的父亲终于能够相见。因为没有户口，丁尚彪不能堂而皇之地来到机场等公共场合，他和自己的女儿只能约在地铁站相见。8年未见的父女，虽然相见时没有太多交流，但在分别时，还是留下了辛酸的泪水。
在来到美国学习后，女儿丁啉一直劝说父亲安心回国，在她看来，父亲不必再为自己如此操劳，她可以靠奖学金和兼职来填补平日的开销。面对懂事的女儿，丁尚彪心中十分欣慰，但他还是继续留在日本，他想多为女儿挣点钱，让女儿能有一条退路。
2004年，已经25岁的丁啉顺利从纽约州立大学毕业，并且来到了一所大型的医院实习，同时开始攻读医学博士学位。看到逐渐稳定下来的女儿，丁尚彪终于长舒了一口气，他决定离开自己生活了15年的国家，重新回到祖国的怀抱，而他这一走，将终生被禁止赴日。
15年的背井离乡，丁尚彪尝尽了生活的酸甜苦辣。远在异乡的他，其实心中也在思念着家乡，思念着家中的亲人，但是为了女儿，他选择付出青春与心血，选择在日本，含泪活着。
生活在这个世上，会经历生死，离别，清贫与荣华，人生的每一站都是不一样的旅途和风景，而唯一不变的，是人们都眼含热泪，努力而坚定地活着。
不论是为了自己，为了父母子女，还是为了整个国家和社会，无数个丁尚彪一直在路上，承受着生活赋予的喜怒哀乐。