談到二戰死亡率最高的兵種，不是陸軍部隊，令人意想不到的是轟炸機部隊首當其沖，特别是美國陸航的B-17重型轟炸機的炮塔機槍手，更是以九死一生聞名。美軍B-17轟炸機是二戰主力重型轟炸機，具有較遠的航程，和數噸的載彈量，但是損失卻不少。
把時間調回到1943年，中途島和瓜島戰役的勝利，使喘過氣的美國終于可以有餘力，在歐洲地區大規模部署重型轟炸機部隊。當時，更先進的B-29戰略轟炸機還未投入量産，美國陸航重型轟炸機部隊的主要裝備，還是B-17空中堡壘和B-24解放者。而B-17重型轟炸機，由于服役時間早，使用經驗相對成熟，在對德戰略轟炸中，往往身先士卒，但糟糕的設計，德軍強大的火力，也讓美國付出了巨大傷亡。
這就要說到B-17的空中堡壘綽号，B-17重型轟炸機采取4發動機布局，極端情況下即便3台發動機失效，B-17也能飛回基地。同時，該機長22米，寬31米，最大起飛重量接近30噸，擁有十分堅固的機體，能夠攜帶8噸炸彈，且機身巨大總體抗打擊能力極強。
即便機體被打到千瘡百孔，也不會出現機身斷裂現象，再配上機身上密布的機槍炮塔，B-17空中堡壘的綽号，可以說是名副其實。然而，B-17也有一個要命的缺陷，就是機槍炮塔的設計，B-17的前後上下都有12.7毫米的自衛機槍塔，用來攔截來襲的軸心國戰鬥機。數十門機槍讓B-17成為了難啃的刺猬，但代價也很慘重。
首先就是堪稱人形反應裝甲的機尾的炮塔，機尾炮塔設計的初衷，是為了幹擾從後方襲擊的德軍戰機。然而，在實際空戰中，面對裝備2門13毫米重機槍，4門20毫米機炮的德軍FW-190戰鬥機，隻有2門12.7毫米的機尾炮塔手，往往還在校正彈道時，就被德軍20毫米炮一個照面打成肉醬。
許多受傷傳回的B-17重型轟炸機，都出現了機尾炮塔連着尾翼，一起被打碎的情況。以至于在後來的B-24重型轟炸機上，美國重點加強了機尾防護。然而，在缺乏空優戰鬥機掩護的情況下，這些措施對機尾機槍手的保護，依然是微乎其微。以至于二戰中B-17乃至其他盟軍重型轟炸機機尾機槍手的傷亡率，一直都是機艙成員的3倍。
然而，機尾機槍手，還不是最慘，機腹下的機槍手，才是真的十死無生。B-17的機腹炮塔完全獨立于轟炸機，隻能從外面進入，B-17轟炸機每次出動，機槍手都需要從地面提前爬進腹部球形機槍塔。而且，腹部球形機槍塔空間極其狹窄，機槍手隻能佝偻着躺在裡面，每次出擊幾個小時身體難以展開活動，别提多憋屈。而且，為了減少傷亡率，B-17重型轟炸機經常會選擇飛升至9000米高空，在這個高度上，溫度最低可至零下40度，而機腹炮塔機槍手此時的保護措施，就隻有薄薄的一層鐵皮，還有身上穿着的防寒衣物。
并且，B-17機艙廁所的下水道出口，就在機腹炮塔前方，高空高速飛行時，隻要有人尿尿，就會有大量的黃色液體，濺射到腹部炮塔上并迅速結冰，結果就是機腹機槍手，什麼都看不到。但是以上，其實都是能夠克服問題。機腹炮塔機槍手的真正問題，在于突出的設計，離地面太近。
B-17重型轟炸機起飛時，機腹炮塔機槍手，距離地面隻有30厘米。換言之，哪怕飛機出現輕微的損傷被迫迫降，機腹炮塔機槍手，會被拍在地上的飛機，迅速壓成肉餅，甚至哪怕是正常降落程式操作不慎，機腹炮塔也有可能與地面來個親密接觸。遭到德軍戰機攔截時候，這個部位的機槍手是非常緊張的。
此外，了解戰列艦防護設計的人應該都知道，戰列艦選擇之是以選擇中部重點防護，而輕視首尾防禦，很大程度上是因為，根據模拟在海上運動交戰中，中部被命中的機率，遠遠超過首尾被命中的機率。而對于高空轟炸機來說，也是同樣的道理。高射炮向天上進行不斷修正射擊時，機體中部，被命中的機率最大的。
這也導緻高射炮火的密集彈幕，一直也是腹部機槍手陣亡的關鍵原因之一。雖然，後來美國根據回報做出了一些改進，比如使腹部機槍手可以從機槍進入球形炮塔，但腹部機槍手在轟炸機受損過後，仍是整機傷亡最大的位置。甚至哪怕B-17沒有受傷，火力薄弱的腹部，也往往是德國戰鬥機的首先射擊目标之一。還好P-51遠端戰鬥機在戰争末期，大規模投入歐洲戰區全程提供護航，否則B-17重型轟炸機的綽号，恐怕就不是“空中堡壘”，而是“空中寡婦”了。