非酒精性脂肪性肝病(NAFLD)在不知不覺中影響了三分之一的成年人，了解其成因及如何逆轉是至關重要的。
我曾在學校時感染了病毒性肝炎，盡管從未做過導緻這種疾病的事情。生物學老師看着我黃病的臉，智慧地告訴我：“生命取決于肝髒”。肝髒的功能受損，生活變得相當痛苦。不幸的是，這可能是越來越多全球人口的命運。肝病總體上正在上升，但特别令醫生和研究人員擔憂的是一種你可能從未聽說過的疾病。超過三分之一的成人和約13％的兒童和青少年被認為患有非酒精性脂肪性肝病(NAFLD)，這種未被診斷和治療的狀況會導緻肝衰竭和一系列其他疾病。大多數患有NAFLD的人并不知道自己患有這種疾病，因為該病症狀很少，篩查項目幾乎不存在。但是，人們正在集中精力提高對此的認識，希望能夠避免危機。根據我們目前的發展軌迹，世界上超過一半的成年人在他們的一生中都會患上NAFLD。然而，好消息是，這些人中的許多人不會經曆嚴重的疾病，而其餘的人可能能夠逆轉這一問題，但前提是必須及早發現。
肝髒是人體内最大的器官，确實赢得了其地位。除了是身體中毒素的主要中和方式外，它還在免疫、消化和維生素儲存方面發揮着至關重要的作用。慢性肝病并不是一個新的公共衛生問題，但它已成為一個不斷變化的目标。過去，損害肝髒的主要原因是長期酗酒和感染乙型或丙型肝炎病毒，然而，随着人們對此的認識增加、廣泛接種疫苗、針頭交換和抗病毒治療的推廣，這些原因已經減少，但肝病總體上沒有減少。其中一個主要原因就是NAFLD。
NAFLD是什麼？
慢性肝病的另一種，未知的導緻因素，最早在1980年被Mayo Clinic的Jurgen Ludwig等人發現。他們描述了20名肝髒中脂肪積累的患者，類似于重度飲酒者所見的情況；其中三人有嚴重的肝損傷。這些人是不喝酒的，但大多數都有中度肥胖。Ludwig及其同僚将其稱為非酒精性脂肪性肝炎(NASH)(脂肪性肝炎意味着與脂肪相關的肝髒發炎)，并表示其原因不明。“目前，我們不知道有效的治療方法，”他們總結道。
這一報告在十多年來基本上未引起注意。肝髒中不健康的脂肪水準是一個已知的問題，但醫生們通常将酒精視為最重要的原因。然而，在1990年代，随着肥胖率的上升和肥胖本身成為肝髒發炎的原因變得明顯時，這一報告開始被廣泛引用。當時，NASH(後來被廣泛稱為NAFLD)被認識為一種獨特的情況。
今天，NAFLD是世界上最常見的慢性肝病。根據名為健康肝髒、健康生活的醫生聯盟的資料，成人的全球患病率為38%，兒童和青少年約為13%。這加起來約為25億人。
該病症的患病率近年來顯著增加，“數字非常驚人，”紐約市立大學的Jeffrey Lazarus說。1990年，當脂肪肝開始被認為是一個重要的公共衛生問題時，估計全球有18.2%的人口患有脂肪肝。到2020年，這個數字已經翻了一番多，而且預計會繼續上升。到2040年，預計有一半以上的成年人口将患有NAFLD，加利福尼亞州斯坦福大學醫學中心的Mindie Nguyen說。
這并不意味着所有這些人都會感到身體不适，更别說意識到他們的肝髒受到了發炎和健康下降的影響了。除了輕微的疲勞和有點脹痛的腹部之外，NAFLD基本上沒有症狀。但在大約三分之一的人中，與該病症相關的慢性發炎會逐漸降低肝功能，并且如果不加治療，情況可能會失控。
更大的患病率的原因相當簡單：肥胖或超重的人越來越多。過量的體重，特别是與2型糖尿病結合時，會導緻脂肪在肝髒的脂肪細胞中積累。健康肝髒的脂肪含量按品質不超過5％。當超過這一比例時，就已經超過了NAFLD的門檻值。
根據瑞典斯德哥爾摩卡羅林斯卡大學醫院的Hannes Hagstr?m，全球肥胖、2型糖尿病和NAFLD的患病率正在世界各地同步上升。世界衛生組織表示，自1975年以來，肥胖率幾乎增加了三倍，全球約28％的人口現在超重或肥胖。
但保持健康體重并不是放松的理由。大約10％的NAFLD患者體重指數在正常範圍内，但仍有脂肪肝，這種情況稱為瘦型NASH。盡管對此的原因尚不清楚，但根據2022年的一篇綜述文章，可能是一些人有遺傳傾向積累肝髒脂肪。
除了瘦型NASH之外，NAFLD基本上是肥胖的“合并症”，意味着它是主要健康問題的次要結果。肥胖的較為常見的相關疾病有2型糖尿病、心血管疾病、高血壓和癌症，所有這些都是廣泛的公共意識宣傳的主題。
然而，由于NAFLD具有“隐匿性”，它已經悄悄地躲過了人們的注意。Lazarus表示，這主要是因為它是如此隐蔽。“肝髒功能受損，但我們感覺不到，這是一個大問題，”他說。
根據英國伯明翰大學的Philip Newsome和英國肝髒信托的顧問，對NAFLD忽視的其他因素還包括與肝病相關的社會污名化。他說：“肝病有很多污名化。如果考慮最常見的原因——即酗酒、超重或肥胖，或者在乙型肝炎的背景下，注射毒品的人——即使在專業領域也存在污名化。”“我們充分知道，當你将一種疾病污名化時，人們就不太可能站出來，不太可能獲得治療，最終結果更差。”
南安普頓大學的Christopher Byrne表示，監測疾病進展的簡單測試的可用性也很有限。
在2022年，涵蓋全球86％人口的102個國家的調查發現，沒有一個國家有國家戰略來解決NAFLD。為了評估這一點，研究人員根據六個标準建立了一個“準備指數”，包括資料收集、普及意識和診斷和治療的可用性，然後給每個國家打分。印度以42.7分位列榜首，英國以40分位列第二。但這兩個國家都不能說準備充分。“他們失敗了，但其他人失敗得更糟，”Lazarus說。
在缺乏這些的情況下，數百萬人可能會患上一些相當嚴重的疾病。脂肪在肝髒中積累後到底會發生什麼問題，目前仍存在争議，但問題似乎與氧化應激有關，這是當我們看到反應性氧化物質水準升高時的情況，這些分子會對脂質、蛋白質和DNA造成損害。當肝髒中的脂肪作為能量來源時，氧化應激似乎會增加，随之引起發炎發生。
對于不幸的人來說，結果是纖維化，即肝髒在與發炎進行無望的鬥争時積累堅硬的瘢痕組織。
肝髒有着驚人的再生能力，當90%的肝髒被切除或損壞後，它能夠完全再生。但它也有其限制。當瘢痕組織超過了肝髒時，結果就是肝硬化，這經常導緻癌症和肝衰竭。肝硬化的症狀包括黃疸、疲勞和虛弱、食欲不振、體重減輕、惡心和嘔吐、右側腹部疼痛、皮膚瘙癢以及腳和腳踝的腫脹。被診斷為肝硬化的人中大約80％在一年内死亡。
肝硬化也在穩步增長。在2010年至2019年間，全球死亡人數上升了10％。其中隻有約十分之一的死亡是由NAFLD引起的，大多數仍然是由乙型和丙型肝炎病毒以及酗酒引起的，但由于疫苗接種和酒精控制措施的逐漸實施，病毒和酒精性肝硬化正在下降，而NAFLD肝硬化則在上升。
NAFLD患者不僅需要擔心肝髒功能失調，還有心血管疾病，這是該群體中的主要死因。它也是2型糖尿病、慢性腎髒疾病以及肝髒以外器官的癌症的獨立風險因素。
幸運的是，如果能夠及早發現，NAFLD是可以治療的。“這是一個可怕的情況，但也是一個非常可解決的情況，”Lazarus說。“對于絕大多數人來說，在肝病的較低階段，我們可以進行幹預。”就在上個月，美國食品和藥物管理局準許了第一種可能幫助NAFLD患者的藥物，名為雷司特羅米，它能減少瘢痕組織和其他肝健康不佳的标志物，而且還有其他藥物正在研發中。
同時，生活方式幹預提供了一個關鍵解決方案。根據Lazarus的說法，通過減輕7到10％的體重并保持體重，可以阻止或甚至逆轉NAFLD的緩慢進展和早期纖維化。當然，如果有超重或肥胖的人可能已經被告知減肥會改善他們的健康，但如果他們知道自己還患有潛在的緻命肝病，那可能會是額外的動力，他說。問題是，人們通常不知道因為他們沒有接受檢測。
出于這個原因，Lazarus和其他人正在努力将這種疾病提升到公共衛生議程的前沿。今年2月，由Lazarus上司的40多名研究人員聯合發表了一項重要的号召，名為“全球行動議程，扭轉脂肪肝病潮”。
這個議程的一部分是将NAFLD重命名為代謝功能相關性脂肪性肝病，簡稱MASLD，發音為“MASS LD”。其主要原因之一是，目前的名稱隻會增加與肝病已經存在的污名化有關的壓力，因為它既暗示了酒精又暗示了脂肪。“更改名稱部分是為了使人們更願意談論它，”Newsome說。
如何扭轉脂肪性肝病
擁有新名稱後，計劃是增加對該疾病及其原因的認識，并推動更好的篩查計劃。根據法國巴黎第戎大學的Patrick Marcellin，這種情況符合所有已建立的正常篩查标準，但幾乎沒有地方真正去做。
可以做到：有一種名為增強肝纖維化測試的血液檢測，它可以測量三種與肝纖維化嚴重程度相關的代謝分子。但這很昂貴。一個較便宜的替代方法是FIB-4，它通過正常血液檢查結果計算一個人患纖維化的可能性。“它提供了可能會發生某些情況的訓示，”Lazarus說。還有一種相對便宜的超音波檢查，稱為FibroScan，可以檢測纖維化和肝硬化，并可以用于随訪。
2019年蘇格蘭的一項試驗非常成功，以至于鄧迪的蘇格蘭國家衛生服務機構現在進行正常篩查。但Lazarus說很少有健康系統效仿。“如果我負責，我會在各處放置FibroScan。”
批評者則認為，大規模篩查是有争議的。你想避免漏掉那些會發展出重大疾病的人，Newsome說，但你也希望避免追蹤那些最終不會出現肝髒問題的人。“這會引起焦慮。這會消耗資源。”更好的方法是針對那些已知處于高風險的人，比如超重或肥胖并患有2型糖尿病的人。
Newsome說，真正有用的是了解為什麼有些人更容易出現比其他人更嚴重的肝損傷。“你經常可以看到兩個同齡人，同樣體重，都患有糖尿病，但一個人會有明顯的瘢痕，而另一個人不會，”Newsome說。為什麼還不清楚，盡管有很強的迹象表明這是遺傳的，他說。
很快可能會有測試來識别誰最容易出現瘢痕，但篩查不能單獨解決問題。我們都知道，影響人體重的因素很多，例如遺傳、激素變化和年齡，以及生活方式和經濟因素，這些并不一定在他們的控制範圍内。人們還必須采取任何建議或支援，正如試圖阻止肥胖和2型糖尿病流行病的經驗所表明的那樣，這可能非常具有挑戰性。“大多數應對這個問題的政策都失敗了，”Newsome說。新一代減肥藥物，如Wegovy，可能會有所幫助，他說。
在沒有篩查的情況下，保守一點可能更好。Newsome的建議是，如果您認為自己可能處于風險之中，請向您的醫生咨詢檢查。但歸根結底，明顯的資訊是明顯的：保持健康的體重。在我們促進肥胖的環境中說起來容易做起來難，但就像那位智者告訴我的那樣，生命取決于肝髒。
