譚豔裳自小父母雙亡，孤苦無依，幸虧她的姨媽蔡仲屏在宮中做女官，把她接進宮悉心照料。
宮婢在宮中生存艱難，但是因為有姨媽的庇護，譚豔裳比别的宮婢過得要容易些。
姨媽在尚宮局任職，便把她送到司膳房做學婢。姨媽的安排深思熟慮，譚豔裳資質平平，司膳房的工作比起做钗環的司珍房，做服裝的司制房，做家具擺設的司設房要簡單一些，譚豔裳在司膳房尚能勝任。
長時間的學習，譚豔裳的廚藝已經出類拔萃，這時姨媽蔡仲屏升任了尚宮局的最高上司尚宮，順理成章地提拔她做了司膳房的司膳，掌管着司膳房，專門為皇室貴胄打點四季吃食。
當年，蔡尚宮為了留住人才，用計使阮翠雲出紅疹，用金絲銀線栽贓鐘雪霞，使得二人遇到大赦也不能離宮，一個錯失心愛之人，另一個與母親天人相隔，成為一生的遺憾。
譚司膳作為外甥女，她一早就知道整件事情的内幕。她以這個秘密為要挾，半是撒嬌半是威脅，要蔡尚宮扶助她以後做尚宮。
蔡尚宮非常了解她，資質平平，還不勤奮好學，說話不玲珑，辦事不變通，不求有功，但求無過，她怎麼能做得來尚宮呢？況且尚宮的任命權在太後手裡，不是她這個前尚宮能決定的。而且因為天資不足，譚司膳做事常常弄巧成拙。
郭太後剛剛去世，她為鄭太後呈上四色湯團，說是寓意團圓。但鄭太後表示郭太後剛剛離世，無法喜氣洋洋地品嘗美食。氣得蔡尚宮不住拿眼瞪她。幸虧鄭太後宅心仁厚，譚司膳才沒有被處罰。
皇上新冊立的賢妃頗有背景，譚司膳便想着要讨好賢妃。她做了一款“黃金芝麻卷”送給賢妃品嘗，認為賢妃會贊歎自己高超的廚技，進而重用自己，沒成想，賢妃卻讓她第二天做一款“四喜果子”送過來。
譚司膳猝不及防賢妃會提出這個要求，對什麼“四時四節四序”根本摸不着頭腦。
最後還是蔡尚宮給她解釋了何為“四時四節四序”，拿出自己的私房筆記幫助她過了這一關。
對譚司膳，蔡尚宮是恨鐵不成鋼，但為了讓她管住自己的嘴，蔡尚宮口頭答應了她以後幫她做尚宮，也不過是虛與委蛇、緩兵之計罷了。
譚司膳并沒有認識到自己的不足，也不知道蔡尚宮的真實打算，依然做着統領尚宮局的白日夢。
阮翠雲曾經幫助過鄭太後，鄭太後對她一直很感恩。阮翠雲能力出衆又得到太後青睐，譚司膳覺得她是自己尚宮之路上最大的一塊“絆腳石”，她便想方設法為阮翠雲使絆子。
鐘司制和阮司珍素來不和，兩人經常針鋒相對，發生争執。她便夥同胡司設煽風點火，火上澆油，挑撥二人的關系，如果她們兩個鬥得兩敗俱傷，她就少了兩個有力的對手。
譚司膳知道，阮翠雲曾經和萬将軍有過一段舊情，便故意假托阮翠雲的名義，寫了一張約會萬将軍的字條，放進送給萬将軍的印章盒裡，讓萬夫人發現。
果然，萬夫人看到字條後悖然大怒，氣勢洶洶地沖進尚宮局，狠狠地打了阮翠雲一耳光，将阮翠雲羞辱了一番。
譚司膳蠢就蠢在辦事不周全，不考慮前因後果。當天晚上馬元贽要請萬将軍宴飲，這是大家都知道的事情，阮翠雲怎麼會邀萬将軍約會呢？而且大家還知道，萬将軍的物什都是萬夫人打理，送給萬将軍的一切東西，萬夫人都會親力親為，檢測一遍，但凡有點腦子的人也不會把字條放在印章盒裡。譚司膳偏偏沒有這個腦子。
阮翠雲将此事剖析後，萬夫人無言以對，譚司膳也暗暗惱恨自己考慮不周。
其實蔡尚宮一看到紙條上的字迹，就認出了是譚司膳用左手寫的。她私下裡把譚司膳罵了一頓，她這種行為，即使把阮翠雲拉下馬，也會影響整個尚宮局，萬夫人和賢妃以後就會針對尚宮局。
“憑你這種資質，就算讓你做到尚宮，依然會被人拉下馬！”蔡尚宮這句話看似氣話，其實是發自真心。
蔡尚宮其實一直有自己的打算。
宮中規矩，宮女一旦入宮，不論職位的高低，隻能老死宮中。她們的歸宿就是宮中的一口枯井。宮女死後，骨灰撒入枯井了事。
蔡尚宮多年的經營謀算，使她産生了一個非分之想，她想尋找機會，求太後恩準，出宮回家鄉養老。這些年在宮中，她已經有頗多積蓄，做尚宮期間也做了一些貪贓的事，她早早托人在家鄉買了宅地，建了一處大宅。
當然，她的計劃一直瞞着譚司膳。但是因為親戚關系，譚司膳能自由出入蔡尚宮的寝室，她發現了蔡尚宮裝病博取太後同情，還發現了大宅的圖紙。
姨媽竟然棄自己于不顧，答應自己的事都是在敷衍自己，譚司膳怒火攻心，不顧後果，将當年蔡尚宮陷害阮翠雲和鐘雪霞一事原原本本的告訴了二人。三人又到太後那裡，譚司膳拿出寫有蔡仲屏名字的房契，将蔡尚宮曾經做的惡事全抖了出來。
栽贓陷害、收受賄賂、裝病離宮、私建大宅，樁樁件件都是大罪，蔡蔡尚宮急怒交加，吐血暈厥。
太醫為蔡尚宮診脈，發現她的肝病已經極其嚴重，沒有辦法治療了。平日裡她沒有覺察到身體的異樣，這次刺激之下，引發了病症。
譚司膳得知姨媽竟然真的病入膏肓，命不久矣，後悔不已。畢竟這是自己的親姨娘啊，眼瞧着就要生離死别了，怎能不難過。
蔡尚宮也後悔自己想要棄外甥女而去，沒想過要真的扶持她。如果早些時候開誠布公地和譚司膳講明，她沒有做尚宮的能力，打消她的妄想，事情就不會發展到這個地步。
聽到姨媽發自肺腑的一番話，譚司膳終于認清了自己真的不是做尚宮的料，如果做了尚宮，就憑自己的這點心機，在這波橘雲詭的後宮之中，很有可能被人陷害，甚至不得善終。
譚司膳痛恨自己，是自己争逐名利才害得阿姨落到如斯田地。
阮翠雲和鐘雪霞的同情大過了恨意。她們兩個放下前嫌，讓劉三好向鄭太後求情，放蔡尚宮出宮養病。鄭太後恩準了劉三好的請求，但是作為懲罰，蔡尚出宮不能帶任何私物，宮外的宅邸沒收。
姨媽年邁，況且肝病已到晚期，沒有錢财傍身，她出宮的境遇可想而知，并不比歸于枯井好。想到這些，譚司膳心如刀絞。
在劉三好的求情之下，太後對于譚司膳的知情不報也既往不咎。譚司膳經此一事亦大徹大悟，終身安守本分，再也沒有了出格的想法。
如果可以，她應該私下裡會照顧、接濟一下晚景凄涼的姨媽。