谭艳裳自小父母双亡，孤苦无依，幸亏她的姨妈蔡仲屏在宫中做女官，把她接进宫悉心照料。
宫婢在宫中生存艰难，但是因为有姨妈的庇护，谭艳裳比别的宫婢过得要容易些。
姨妈在尚宫局任职，便把她送到司膳房做学婢。姨妈的安排深思熟虑，谭艳裳资质平平，司膳房的工作比起做钗环的司珍房，做服装的司制房，做家具摆设的司设房要简单一些，谭艳裳在司膳房尚能胜任。
长时间的学习，谭艳裳的厨艺已经出类拔萃，这时姨妈蔡仲屏升任了尚宫局的最高领导尚宫，顺理成章地提拔她做了司膳房的司膳，掌管着司膳房，专门为皇室贵胄打点四季吃食。
当年，蔡尚宫为了留住人才，用计使阮翠云出红疹，用金丝银线栽赃钟雪霞，使得二人遇到大赦也不能离宫，一个错失心爱之人，另一个与母亲天人相隔，成为一生的遗憾。
谭司膳作为外甥女，她一早就知道整件事情的内幕。她以这个秘密为要挟，半是撒娇半是威胁，要蔡尚宫扶助她以后做尚宫。
蔡尚宫非常了解她，资质平平，还不勤奋好学，说话不玲珑，办事不变通，不求有功，但求无过，她怎么能做得来尚宫呢？况且尚宫的任命权在太后手里，不是她这个前尚宫能决定的。而且因为天资不足，谭司膳做事常常弄巧成拙。
郭太后刚刚去世，她为郑太后呈上四色汤团，说是寓意团圆。但郑太后表示郭太后刚刚离世，无法喜气洋洋地品尝美食。气得蔡尚宫不住拿眼瞪她。幸亏郑太后宅心仁厚，谭司膳才没有被处罚。
皇上新册立的贤妃颇有背景，谭司膳便想着要讨好贤妃。她做了一款“黄金芝麻卷”送给贤妃品尝，认为贤妃会赞叹自己高超的厨技，从而重用自己，没成想，贤妃却让她第二天做一款“四喜果子”送过来。
谭司膳猝不及防贤妃会提出这个要求，对什么“四时四节四序”根本摸不着头脑。
最后还是蔡尚宫给她解释了何为“四时四节四序”，拿出自己的私房笔记帮助她过了这一关。
对谭司膳，蔡尚宫是恨铁不成钢，但为了让她管住自己的嘴，蔡尚宫口头答应了她以后帮她做尚宫，也不过是虚与委蛇、缓兵之计罢了。
谭司膳并没有认识到自己的不足，也不知道蔡尚宫的真实打算，依然做着统领尚宫局的白日梦。
阮翠云曾经帮助过郑太后，郑太后对她一直很感恩。阮翠云能力出众又得到太后青睐，谭司膳觉得她是自己尚宫之路上最大的一块“绊脚石”，她便想方设法为阮翠云使绊子。
钟司制和阮司珍素来不和，两人经常针锋相对，发生争执。她便伙同胡司设煽风点火，火上浇油，挑拨二人的关系，如果她们两个斗得两败俱伤，她就少了两个有力的对手。
谭司膳知道，阮翠云曾经和万将军有过一段旧情，便故意假托阮翠云的名义，写了一张约会万将军的字条，放进送给万将军的印章盒里，让万夫人发现。
果然，万夫人看到字条后悖然大怒，气势汹汹地冲进尚宫局，狠狠地打了阮翠云一耳光，将阮翠云羞辱了一番。
谭司膳蠢就蠢在办事不周全，不考虑前因后果。当天晚上马元贽要请万将军宴饮，这是大家都知道的事情，阮翠云怎么会邀万将军约会呢？而且大家还知道，万将军的物什都是万夫人打理，送给万将军的一切东西，万夫人都会亲力亲为，检测一遍，但凡有点脑子的人也不会把字条放在印章盒里。谭司膳偏偏没有这个脑子。
阮翠云将此事剖析后，万夫人无言以对，谭司膳也暗暗恼恨自己考虑不周。
其实蔡尚宫一看到纸条上的字迹，就认出了是谭司膳用左手写的。她私下里把谭司膳骂了一顿，她这种行为，即使把阮翠云拉下马，也会影响整个尚宫局，万夫人和贤妃以后就会针对尚宫局。
“凭你这种资质，就算让你做到尚宫，依然会被人拉下马！”蔡尚宫这句话看似气话，其实是发自真心。
蔡尚宫其实一直有自己的打算。
宫中规矩，宫女一旦入宫，不论职位的高低，只能老死宫中。她们的归宿就是宫中的一口枯井。宫女死后，骨灰撒入枯井了事。
蔡尚宫多年的经营谋算，使她产生了一个非分之想，她想寻找机会，求太后恩准，出宫回家乡养老。这些年在宫中，她已经有颇多积蓄，做尚宫期间也做了一些贪赃的事，她早早托人在家乡买了宅地，建了一处大宅。
当然，她的计划一直瞒着谭司膳。但是因为亲戚关系，谭司膳能自由出入蔡尚宫的寝室，她发现了蔡尚宫装病博取太后同情，还发现了大宅的图纸。
姨妈竟然弃自己于不顾，答应自己的事都是在敷衍自己，谭司膳怒火攻心，不顾后果，将当年蔡尚宫陷害阮翠云和钟雪霞一事原原本本的告诉了二人。三人又到太后那里，谭司膳拿出写有蔡仲屏名字的房契，将蔡尚宫曾经做的恶事全抖了出来。
栽赃陷害、收受贿赂、装病离宫、私建大宅，桩桩件件都是大罪，蔡蔡尚宫急怒交加，吐血晕厥。
太医为蔡尚宫诊脉，发现她的肝病已经极其严重，没有办法治疗了。平日里她没有觉察到身体的异样，这次刺激之下，引发了病症。
谭司膳得知姨妈竟然真的病入膏肓，命不久矣，后悔不已。毕竟这是自己的亲姨娘啊，眼瞧着就要生离死别了，怎能不难过。
蔡尚宫也后悔自己想要弃外甥女而去，没想过要真的扶持她。如果早些时候开诚布公地和谭司膳讲明，她没有做尚宫的能力，打消她的妄想，事情就不会发展到这个地步。
听到姨妈发自肺腑的一番话，谭司膳终于认清了自己真的不是做尚宫的料，如果做了尚宫，就凭自己的这点心机，在这波橘云诡的后宫之中，很有可能被人陷害，甚至不得善终。
谭司膳痛恨自己，是自己争逐名利才害得阿姨落到如斯田地。
阮翠云和钟雪霞的同情大过了恨意。她们两个放下前嫌，让刘三好向郑太后求情，放蔡尚宫出宫养病。郑太后恩准了刘三好的请求，但是作为惩罚，蔡尚出宫不能带任何私物，宫外的宅邸没收。
姨妈年迈，况且肝病已到晚期，没有钱财傍身，她出宫的境遇可想而知，并不比归于枯井好。想到这些，谭司膳心如刀绞。
在刘三好的求情之下，太后对于谭司膳的知情不报也既往不咎。谭司膳经此一事亦大彻大悟，终身安守本分，再也没有了出格的想法。
如果可以，她应该私下里会照顾、接济一下晚景凄凉的姨妈。