前回導引
《紅鬃烈馬》第一回 唐太子走國落俗塵 王寶川花園燒夜香
第二回
慧目識君花園留約 奇緣天降彩樓抛球
那紅光遍體的人，正是绛州薛平貴。因薛家莊遭了回祿，存身不得，流至長安，投親不遇，留落在城外破窯之中。這日因出城已晚，不及返窯，隻得就在相府後牆邊打盹，預備睡到天明再回窯去。
春蘭出外，将他喚醒，見他是一個乞丐，暗暗詫異：“這樣的貧苦之輩，怎會有紅光遮體，莫非自己眼花了麼？”便喚道：“我們三小姐傳喚，施舍錢米給你，你進去要小心。”
平貴睡得正酣，給春蘭喚醒，連忙爬起身來，揉了揉眼睛說道：“你們是堂堂相府大家，小子不敢驚動。”
春蘭道：“傳你自有造化。”
平貴便随了春蘭進園。但見紗燈高照，牡丹亭中坐着一位端莊貞靜的王三小姐。連忙走近亭前，深深作了一個長揖，雙膝跪下道：“三小姐在上，小子叩頭。”
寶川三小姐見他衣服褴褛，雖是個窮乞丐，但龍行虎步，舉止大方，兩耳垂肩，聲若洪鐘，知非等閑之輩。便溫語道：“花郎請起，我且問你，家鄉何處，姓甚名誰，因何落魄長安？不妨說來。”
平貴道：“小子居山西绛州，姓薛名平貴，薄有家财，不幸父母雙亡，又遭回祿。到京投親不遇，以緻流落在長安城中。今日因街坊求乞，多挨了時刻，不能出城回窯，隻得借重尊府後園門外打睡一宵，不知驚動了小姐鳳駕，伏乞當面恕罪。”
寶川三小姐道：“你既出身绛州，乃系功臣之後，遭逢坎坷，以緻落難。古人如伍相國準陰侯尚且不免，何罪之有？”說着，打發春蘭快去取米一鬥、錢一千贈與花郎。春蘭答應去了。
當下寶川三小姐見夏荷、秋桂、冬梅都不在身旁，便低聲問道：“花郎，你可有妻室？”
平貴歎道：“一貧如洗，飄泊無依，何來妻室？”
寶川三小姐道：“二月二日，禦教場彩樓中奉旨抛球，你須要來，不可失信。”
平貴連聲答應，恰值春蘭将錢米取到，平貴領了叩謝出去，仍睡至天明方始出城而去。
光陰猶如流矢一般，一轉眼便是二月二日，禦教場中高搭一座彩樓，懸燈結彩，陳設華麗，并有五百名禦林軍在場保護，随時彈壓。正場門外左設報名處，右設挂号處，由相府堂候官承值，氣象萬千，好不嚴肅。王三小姐抛球招婿，自然哄動了長安全城，無論貧富官宦人家子弟，沒有娶過妻室的，誰不想到場瞻仰三小姐仙容，做一個現成富貴的女婿。故而人山人海，擠得禦教場中，滿坑滿谷，毫無插足之地。稍為到得慢一些的，盡被擯門外，不得其門而入。并且場中規矩，凡入場的，俱須年輕貌美，衣服麗都，方許入場。設或年老，及服飾陳舊，一概不許進去。是以場外的人，愈聚愈多。
内中有一個武官，名喚莫愁古，西安府人，做過一任遊擊，又當過一回鹽務差使，手裡很多了一點錢。因上了年紀，告休在長安居住，不幸老妻亡故。他雖然六十歲的人，尚不慣做獨宿的鳏魚，想娶一個年輕續弦，享受溫柔鄉中豔福。聽說王三小姐抛彩球，他便身穿華服，手搖羽扇，竟忘了自己偌大年紀，妄想天鵝肉吃，飄飄然走入場來。卻被挂号的堂候官二眼瞧見，又見他大模大樣，連号也不挂，不由的睜大了那雙怪眼，喝道：“場中規矩不懂，他這般大的年紀，不識羞恥，那彩球要年少人接的，沒有你的分了，快滾出去，别挨打。”
莫愁古不服氣道：“年老人不能接彩球，皇榜上卻沒有這句話，要知道我人老心不老，還有養兒子的本領，偏要進去。”
堂候官用手一攔道：“奉相爺鈞谕，有胡子的人都不能進去，你還不走，當真要得罪了。”
莫愁古一疊聲道：“好好好！有胡子的不中用，我去換一個來。”說着掉頭便走，卻去尋了一家整容店，踅了進内，喚待诏把颔下的花白連鬓胡子剃了個一幹二淨，會過了錢，用手中的一柄羽扇遮住了一張面孔，仍舊搖搖擺擺踱進場門。
堂候官喝道：“進去的快挂号。”
莫愁古道：“不用挂号，我已換了一個沒胡子的來了。”
堂候官叫他去了扇兒，見已剃去胡子，不禁噗哧笑道：“你雖沒有胡子，依舊掩飾不過，你的老還是不許進去。”
莫愁古怒道：“什麼話，放你的屁！我接了彩球與你算賬。”究竟他做過武職的，兩臂力氣不弱。排開衆人進場，人人見了無不好笑。
在這當兒，薛平貴早應召而到，心想前夜王三小姐贈我錢米之時，暗暗叮囑我到禦教場去候接彩球，争奈自己本來面目已非，流為乞丐，要是去，定遭場中衛兵斥責，要是不去，失了王三小姐的信。想到此處，徑到禦教場來，以示不失信之意。好容易挨到禦教場門外，衛兵見他穿着一身破爛衣服，哪裡肯容他進去，一陣大聲呵喝。堂候官見是化子，生氣不過，凸起了他的大肚子，嘴裡刷了一聲，喝道：“這裡是什麼所在？你這化子還不滾嗎？”
薛平貴道：“小人本不敢來，因見榜上有不論貧富，俱可進場的話，是以鬥膽到此，望乞原諒。”
堂候官道：“你窮得做了叫化，好說窮透了頂，還生什麼妄想？好笑！”
薛平貴道：“不用笑，我隻要窮得清清白白，管我叫化不叫化。”
堂候官聽他挺撞，大怒道：“還不滾，與我打這狗養的！”衛兵登時舉起皮鞭抽來。平貴躱閃不及，早着了好幾下。
耳旁忽聽得一片金鑼之聲，開道而來。為首二乘頂馬，飛馳至人叢之中，口中嚷着：“閑人閃開，小姐鳳駕進場了。”一言未罷，早有數十名衛兵，手持皮鞭，驅走閑人，讓出一條路來。那些堂候官及校尉等，左右站着恭迎。薛平貴就趁這熱鬧的空隙，不知不覺，混入教場。這也是天緣有定。
這時王三小姐全身宮裝，乘坐香辇，随帶春蘭、夏荷、秋桂、冬梅四名丫環，後随禦賜半副銮駕，猶如衆星捧月般擁護進場。早有二十四名肩披紅綢的家将，過來伺候三小姐下辇，即從鼓樂悠揚中引上彩樓。那彩樓上高插着兩面龍鳳日月旗，迎風招展，燦爛可觀。中間供一太極圖，四圍月台上懸着各色紗燈，無不玲珑可愛。居中設着一張香案，在香案的中央，供着一個禦賜五色彩球。寶川三小姐上了彩樓，沐手焚香，暗地祝告已畢，憑幾而坐。
樓下站着的許多王孫公子，全都是錦衣華服，望定了那座彩樓。内中最得意的，要算剃胡子的莫愁古。他身材高大，在場中搖來擺去，早已看見了三小姐仙容，更加心花俱開，以為此番姻緣有分，也許老年人交桃花運了。故而他顧盼自雄，一張皺着的雞皮老臉上，隻樂得眉飛色舞，即使請了十八個畫師給他描畫，也要賠償一枝筆的。
再有那薛平貴，到左到右，俱被衆人怒容呵叱，可說得沒一處不受人欺落，自覺進退維谷，局促難安，隻好将身伏在圍牆之下，不敢做聲。這是人情冷暖，世态炎涼，一個人總要衣服闊綽，如果衣衫破舊，每易遭人白眼。于此可見勢利是古今人一轍的。
這時王三小姐坐在月台上，鳳目一看，見薛平貴被衆人擠在牆隅，芳心甚是憐惜。适值午時已屆，起身望空暗祝道：“倘此人将來顯貴，彩球當抛中他；如無姻緣之分，彩球抛出牆外。”祝告已畢，命春蘭傳話道：“奉旨抛球，中者有分，不中者不可搶奪。”這句話還沒有說完，樓下衆人都撩衣争先，向前接取彩球，登時起了一陣騷動。春蘭就在這當兒捧了彩球，向空中用力一抛。
說也奇怪，那彩球到了空中，打了一個盤旋，接着吹來一陣怪風，竟向圍牆邊落下，輕輕抛入平貴懷中，平貴喜之不勝。隻聽得衆人嚷道：“不好了，彩球抛中了一個化子。”大家便要上前搶奪。
莫愁古雙手排開衆人，嘴裡喊着道：“你們不要鬧，你這化子得了彩球，也沒福消受王三小姐，不如賣與我罷。”又一個少年道：“你老人家行将就木，别害了王三小姐終身，還是二百文大錢賣給我。”又一個戴方巾的中年人道：“化子，你肯賣與我，就是銀子二十兩。”還有一個闊公子，命仆人取出白銀二百兩，硬要賣彩球去。
薛平貴被他們擾得目瞪口呆，無處藏身，幸有衛兵趕到，将衆人一一勸散。那二十四名家将，見化子接了彩球，雖然老大的不樂，因是奉旨，不敢怠慢，忙欠身打躬，陪着笑臉道：“新姑爺高姓大名？”
薛平貴道：“在下绛州人，姓薛名平貴。”
家将等道：“原來是薛三姑爺，小人等恭請大駕到相府見相爺。”便請平貴上馬，堂候官代捧了彩球，簇擁到相府而去。