前回导引
《红鬃烈马》第一回 唐太子走国落俗尘 王宝川花园烧夜香
第二回
慧目识君花园留约 奇缘天降彩楼抛球
那红光遍体的人，正是绛州薛平贵。因薛家庄遭了回禄，存身不得，流至长安，投亲不遇，留落在城外破窑之中。这日因出城已晚，不及返窑，只得就在相府后墙边打盹，预备睡到天明再回窑去。
春兰出外，将他唤醒，见他是一个乞丐，暗暗诧异：“这样的贫苦之辈，怎会有红光遮体，莫非自己眼花了么？”便唤道：“我们三小姐传唤，施舍钱米给你，你进去要小心。”
平贵睡得正酣，给春兰唤醒，连忙爬起身来，揉了揉眼睛说道：“你们是堂堂相府大家，小子不敢惊动。”
春兰道：“传你自有造化。”
平贵便随了春兰进园。但见纱灯高照，牡丹亭中坐着一位端庄贞静的王三小姐。连忙走近亭前，深深作了一个长揖，双膝跪下道：“三小姐在上，小子叩头。”
宝川三小姐见他衣服褴褛，虽是个穷乞丐，但龙行虎步，举止大方，两耳垂肩，声若洪钟，知非等闲之辈。便温语道：“花郎请起，我且问你，家乡何处，姓甚名谁，因何落魄长安？不妨说来。”
平贵道：“小子居山西绛州，姓薛名平贵，薄有家财，不幸父母双亡，又遭回禄。到京投亲不遇，以致流落在长安城中。今日因街坊求乞，多挨了时刻，不能出城回窑，只得借重尊府后园门外打睡一宵，不知惊动了小姐凤驾，伏乞当面恕罪。”
宝川三小姐道：“你既出身绛州，乃系功臣之后，遭逢坎坷，以致落难。古人如伍相国准阴侯尚且不免，何罪之有？”说着，打发春兰快去取米一斗、钱一千赠与花郎。春兰答应去了。
当下宝川三小姐见夏荷、秋桂、冬梅都不在身旁，便低声问道：“花郎，你可有妻室？”
平贵叹道：“一贫如洗，飘泊无依，何来妻室？”
宝川三小姐道：“二月二日，御教场彩楼中奉旨抛球，你须要来，不可失信。”
平贵连声答应，恰值春兰将钱米取到，平贵领了叩谢出去，仍睡至天明方始出城而去。
光阴犹如流矢一般，一转眼便是二月二日，御教场中高搭一座彩楼，悬灯结彩，陈设华丽，并有五百名御林军在场保护，随时弹压。正场门外左设报名处，右设挂号处，由相府堂候官承值，气象万千，好不严肃。王三小姐抛球招婿，自然哄动了长安全城，无论贫富官宦人家子弟，没有娶过妻室的，谁不想到场瞻仰三小姐仙容，做一个现成富贵的女婿。故而人山人海，挤得御教场中，满坑满谷，毫无插足之地。稍为到得慢一些的，尽被摈门外，不得其门而入。并且场中规矩，凡入场的，俱须年轻貌美，衣服丽都，方许入场。设或年老，及服饰陈旧，一概不许进去。所以场外的人，愈聚愈多。
内中有一个武官，名唤莫愁古，西安府人，做过一任游击，又当过一回盐务差使，手里很多了一点钱。因上了年纪，告休在长安居住，不幸老妻亡故。他虽然六十岁的人，尚不惯做独宿的鳏鱼，想娶一个年轻续弦，享受温柔乡中艳福。听说王三小姐抛彩球，他便身穿华服，手摇羽扇，竟忘了自己偌大年纪，妄想天鹅肉吃，飘飘然走入场来。却被挂号的堂候官二眼瞧见，又见他大模大样，连号也不挂，不由的睁大了那双怪眼，喝道：“场中规矩不懂，他这般大的年纪，不识羞耻，那彩球要年少人接的，没有你的分了，快滚出去，别挨打。”
莫愁古不服气道：“年老人不能接彩球，皇榜上却没有这句话，要知道我人老心不老，还有养儿子的本领，偏要进去。”
堂候官用手一拦道：“奉相爷钧谕，有胡子的人都不能进去，你还不走，当真要得罪了。”
莫愁古一叠声道：“好好好！有胡子的不中用，我去换一个来。”说着掉头便走，却去寻了一家整容店，踅了进内，唤待诏把颔下的花白连鬓胡子剃了个一干二净，会过了钱，用手中的一柄羽扇遮住了一张面孔，仍旧摇摇摆摆踱进场门。
堂候官喝道：“进去的快挂号。”
莫愁古道：“不用挂号，我已换了一个没胡子的来了。”
堂候官叫他去了扇儿，见已剃去胡子，不禁噗哧笑道：“你虽没有胡子，依旧掩饰不过，你的老还是不许进去。”
莫愁古怒道：“什么话，放你的屁！我接了彩球与你算账。”究竟他做过武职的，两臂力气不弱。排开众人进场，人人见了无不好笑。
在这当儿，薛平贵早应召而到，心想前夜王三小姐赠我钱米之时，暗暗叮嘱我到御教场去候接彩球，争奈自己本来面目已非，流为乞丐，要是去，定遭场中卫兵斥责，要是不去，失了王三小姐的信。想到此处，径到御教场来，以示不失信之意。好容易挨到御教场门外，卫兵见他穿着一身破烂衣服，哪里肯容他进去，一阵大声呵喝。堂候官见是化子，生气不过，凸起了他的大肚子，嘴里刷了一声，喝道：“这里是什么所在？你这化子还不滚吗？”
薛平贵道：“小人本不敢来，因见榜上有不论贫富，俱可进场的话，是以斗胆到此，望乞原谅。”
堂候官道：“你穷得做了叫化，好说穷透了顶，还生什么妄想？好笑！”
薛平贵道：“不用笑，我只要穷得清清白白，管我叫化不叫化。”
堂候官听他挺撞，大怒道：“还不滚，与我打这狗养的！”卫兵登时举起皮鞭抽来。平贵躱闪不及，早着了好几下。
耳旁忽听得一片金锣之声，开道而来。为首二乘顶马，飞驰至人丛之中，口中嚷着：“闲人闪开，小姐凤驾进场了。”一言未罢，早有数十名卫兵，手持皮鞭，驱走闲人，让出一条路来。那些堂候官及校尉等，左右站着恭迎。薛平贵就趁这热闹的空隙，不知不觉，混入教场。这也是天缘有定。
这时王三小姐全身宫装，乘坐香辇，随带春兰、夏荷、秋桂、冬梅四名丫环，后随御赐半副銮驾，犹如众星捧月般拥护进场。早有二十四名肩披红绸的家将，过来伺候三小姐下辇，即从鼓乐悠扬中引上彩楼。那彩楼上高插着两面龙凤日月旗，迎风招展，灿烂可观。中间供一太极图，四围月台上悬着各色纱灯，无不玲珑可爱。居中设着一张香案，在香案的中央，供着一个御赐五色彩球。宝川三小姐上了彩楼，沐手焚香，暗地祝告已毕，凭几而坐。
楼下站着的许多王孙公子，全都是锦衣华服，望定了那座彩楼。内中最得意的，要算剃胡子的莫愁古。他身材高大，在场中摇来摆去，早已看见了三小姐仙容，更加心花俱开，以为此番姻缘有分，也许老年人交桃花运了。故而他顾盼自雄，一张皱着的鸡皮老脸上，只乐得眉飞色舞，即使请了十八个画师给他描画，也要赔偿一枝笔的。
再有那薛平贵，到左到右，俱被众人怒容呵叱，可说得没一处不受人欺落，自觉进退维谷，局促难安，只好将身伏在围墙之下，不敢做声。这是人情冷暖，世态炎凉，一个人总要衣服阔绰，如果衣衫破旧，每易遭人白眼。于此可见势利是古今人一辙的。
这时王三小姐坐在月台上，凤目一看，见薛平贵被众人挤在墙隅，芳心甚是怜惜。适值午时已届，起身望空暗祝道：“倘此人将来显贵，彩球当抛中他；如无姻缘之分，彩球抛出墙外。”祝告已毕，命春兰传话道：“奉旨抛球，中者有分，不中者不可抢夺。”这句话还没有说完，楼下众人都撩衣争先，向前接取彩球，登时起了一阵骚动。春兰就在这当儿捧了彩球，向空中用力一抛。
说也奇怪，那彩球到了空中，打了一个盘旋，接着吹来一阵怪风，竟向围墙边落下，轻轻抛入平贵怀中，平贵喜之不胜。只听得众人嚷道：“不好了，彩球抛中了一个化子。”大家便要上前抢夺。
莫愁古双手排开众人，嘴里喊着道：“你们不要闹，你这化子得了彩球，也没福消受王三小姐，不如卖与我罢。”又一个少年道：“你老人家行将就木，别害了王三小姐终身，还是二百文大钱卖给我。”又一个戴方巾的中年人道：“化子，你肯卖与我，就是银子二十两。”还有一个阔公子，命仆人取出白银二百两，硬要卖彩球去。
薛平贵被他们扰得目瞪口呆，无处藏身，幸有卫兵赶到，将众人一一劝散。那二十四名家将，见化子接了彩球，虽然老大的不乐，因是奉旨，不敢怠慢，忙欠身打躬，陪着笑脸道：“新姑爷高姓大名？”
薛平贵道：“在下绛州人，姓薛名平贵。”
家将等道：“原来是薛三姑爷，小人等恭请大驾到相府见相爷。”便请平贵上马，堂候官代捧了彩球，簇拥到相府而去。