“海西江源不鹹山（長白山）湖中，北流經南京（吉林省延吉市城子山），與灰扒江（輝發江）合，至海西與混同江（松花江）合，東流入于海。”——《遼東志》
扈倫四部又稱海西女真，為女真三部（建州女真、海西女真、野人女真）之一。此前的文章中專門講了建州三衛（即建州女真）的故事，今天就來講一講扈倫四部的故事。
海西一名最早見于元代史料，元朝曾在松花江流域設定“遼東海西道提刑按察司”、“海西、遼東鷹坊萬戶府”等軍政機構。元朝滅亡（1368年）後，明軍開始進入遼東，在明軍淩厲的攻勢以及大明帝國初期昂揚向上的國勢，東北地區的女真諸部開始逐漸向大明帝國靠攏。洪武十六年（1383年），北元海西右丞阿魯灰遣人至遼東，向大明表示歸附的意願。
洪武二十年（1387年），北元在遼東的最高軍政長官、太尉納哈出在明軍馮勝部的打擊下，被迫舉衆20萬歸附大明帝國，明太祖朱元璋冊封納哈出為海西侯，大明的勢力開始進入海西女真地區。明廷在海西設定兀裡衛、吉林船廠、開原海西驿站、遠三萬戶府等軍政機構，并招撫海西女真各部首領，予以冊封，以達成以夷制夷的目的。
彼時，大明帝國正如日中天，明太祖朱元璋時代的明軍九次深入草原打擊北元殘部，明成祖朱棣也是五次親征漠北，海西女真的騎兵多次跟随明軍浴血奮戰，可謂良臣也。同時，在大明的庇護下，海西女真也開始進入大發展，人數日漸增長，并形成了哈達、葉赫、烏拉、輝發四部鼎立的格局，後世稱之為扈倫四部。
烏拉部。又作烏拉亦作兀喇、兀拉，以居烏拉河得名。原居松花江下遊，其始祖納齊蔔祿時遷于今呼蘭河流域。其實力最強勁時，控制着北至東流松花江南，南到盤石縣一帶，西達德惠、雙陽縣一線，東抵圖們江上遊，即今延邊和龍縣一帶。萬曆四十一年（1613年），新興崛起的建州女真首領努爾哈赤（後來的清太祖）攻滅烏拉部，盡收其地，所部被編入八旗戰鬥序列。
輝發部。又作灰扒部，因居輝發河得名。永樂七年（1409年），明廷在忽兒海（今牡丹江）地區置忽兒海衛，轄區包括松花江下遊地區。明朝中期，南遷至輝發河地區，并在呼（扈）爾奇山（今吉林省輝南縣輝發山）築城，始稱輝發部。萬曆二十一年（1593年），輝發部因跟随葉赫部組織的9部聯軍攻打努爾哈赤，因為得罪努爾哈赤。萬曆三十五年，努爾哈赤攻滅輝發部，輝發部末代首領拜音達禮被殺，努爾哈赤盡收其地，所部被編入八旗戰鬥序列。
哈達部。以居哈達河得名，屬納喇氏，其先祖本居扈倫河（今呼蘭河）一帶。永樂四年（1406年），明廷在此設定塔山衛。嘉靖年間，哈達部首領王台，以“遠者招徕，近者攻取”政策，使哈達部達到鼎盛。史載：“時葉赫、烏拉、輝發及建州女真所屬之渾河部，盡皆服之”。萬曆十年（1582年），王台去世，哈達部陷入諸子争權的混亂局面，哈達部勢力也逐漸衰落。萬曆二十七年（1599年），努爾哈赤攻滅哈達部，盡收其地，所部被編入八旗戰鬥序列。
葉赫部。因居葉赫河得名。葉赫部始祖星根達爾漢系蒙古土默特氏人，原居忽喇溫（今呼蘭河）以北地區，後來葉赫部南遷到葉赫河（今上遊稱寇河，下遊稱清河）流域，遂稱葉赫之名。16世紀中葉後，扈倫四部中最強大的哈達部衰落，葉赫部遂取代哈達部，成為扈倫四部新的“領頭羊”，并成為努爾哈赤最強大的勁敵。萬曆二十一年（1593年），葉赫部聯合蒙古3部（科爾沁、錫伯、卦勒察）、長白山2部（珠舍裡、讷殷），以及扈倫四部（哈達、葉赫、烏拉、輝發）結成九部聯軍，攻打努爾哈赤，結果慘遭大敗，實力大跌。萬曆四十七年（1619年），努爾哈赤在薩爾浒之戰中殲滅葉赫部最後的精銳，同年努爾哈赤攻滅葉赫部，盡收其地，所部被編入八旗戰鬥序列。
至此，努爾哈赤将扈倫四部全部征服。努爾哈赤征服扈倫四部後，不僅拓展了戰略縱深，同時也獲得了大量優質的兵源，充實的後金（滿洲）八旗的實力，正是憑着這支彪悍的八旗軍，努爾哈赤在遼東開始狂飙突進，将大明苦心經營200多年的遼東，全部吞下，并吹響了進軍中原的号角。