想象一下：你走進一家古董服裝店，買了一套維多利亞時代的服裝，結果發現裡面藏着一個被嚴密加密的資訊，根本無法解讀。我們都有這樣的經曆，對吧？嗯，這實際上就是薩拉·裡弗斯-科菲爾德（Sara Rivers-Cofield）的現實，她是一位考古學策展人，2013年在緬因州的一家古董商場購買一件19世紀的絲綢連衣裙。整整十年，這件連衣裙裡隐藏的密碼一直無法破解，但現在，一位研究人員不僅成功破解了密碼，還找到了它可能被記錄的确切日期。
照裡弗斯-科菲爾德的部落格文章所說，這套銅色連衣裙大約可以追溯到19世紀80年代中期。但對于追求古董服裝的人來說，這樣的發現并不罕見，關鍵在這件衣服裡發現的東西非同尋常。這套連衣裙裡面縫了一個秘密口袋，可以通過“一條不起眼的裙擺裂隙”才能夠進去，裡弗斯-科菲爾德解釋說，“這個口袋完全被裙擺遮住了；如果要找到口袋，你必須扛起褶皺的絲綢，露出下面的棉質内裙，總之，整個造型就被破壞了才行。”
口袋裡裝着的是一團紙團，上面列有大約二十幾行無法了解的文字。比如：“Bismark Omit leafage buck bank”的詞彙，以及“Paul Ramify loamy event false new event”。這顯然是一則密碼資訊，但它到底是什麼意思呢？
十年來，各種偵探、業餘和專業的密碼破譯者都努力嘗試破解這個謎團，但毫無結果。這些令人困擾的資訊，也被稱為“絲綢連衣裙密碼”，被列入世界上最不可解的50個密碼之一。但現在，終于有人拆開了這條漂亮連衣裙的真面目，它的秘密已經被揭示出來了。
加拿大曼尼托巴大學的計算機分析員韋恩·陳（Wayne Chan）不僅破解了這條密碼，還确定了它可能被記錄的确切日期。
“當這則絲綢連衣裙密碼首次在網上公布時，人們就對這些神秘資訊的内容紛紛猜測。它們是秘密間諜資訊嗎？是與非法賭博有關嗎？”陳在最近發表的論文中寫道。
這個答案也許比任何猜測都要平凡，但它依然很酷。事實證明，這條資訊實際上蘊含着當時美國軍隊和氣象局使用的電報代碼記錄的氣象觀測。電報消息并不便宜，每個詞都可能花費數美元，是以這是一個成本效益高的傳遞城市天氣預報資訊的方法。
陳解釋說：“在絲綢連衣裙密碼中解密的氣象觀測代表了一個時代，在這個時代，電報在促進實際氣象預報方面發揮了重要作用。”
有趣的是，這個電報代碼隻是由一小部分政府官員使用，用于制作全國天氣圖。陳表示，這一代碼是在1887年采用的，并由英國信号部隊首席信官A.W.格裡利（A.W. Greely）制定。這種代碼使使用者能夠用平均六個詞傳達整份報告，非常高效。
陳還認為：“每隔幾年就會出版新的氣象電報密碼書，有時甚至會進行重大修訂。1888年至1900年間，1889年、1892年和1896年分别出版了版本，後兩本代碼書由美國氣象局在1891年接管英國信号部隊并釋出。”
密碼書可以在這裡浏覽，任何有興趣的人都可以自己解開這個謎。然而，雖然陳的研究揭示了消息内容，但通過檢查美國和加拿大的國家氣象資料，他還确定了這條資訊最有可能被記錄的日期：1888年5月27日。但是，這個故事仍然有很多未解之謎。
例如，誰是寫這條資訊的人？為什麼他們要用這種複雜的方式隐藏資訊？銅色連衣裙是否合适他們的膚色？
這後兩個秘密可能永遠不會被揭開，但陳已經在第一個問題上做了很多努力。在當時，華盛頓特區的戰争部電報室收集了每個地方的天氣預報，沒有女性被招聘為操作員。然而，作為職員、抄寫員、打字員或縫紉工，她們會擔任一些其他職位。
陳的推測是：“這些文書從業人員可能有處理過這樣的密碼消息，而連衣裙的主人也可能是她們之一。”
連衣裙上有“貝内特”标志。據1888年的信号服務年度報告顯示，當時伊利諾伊州福爾頓縣費爾維尤的瑪麗·C.貝内特（Mary C. Bennett）被雇為志願氣象觀察員。那麼，這個連衣裙的神秘主人是她嗎？
目前，還無法确定，但陳确實發現了有趣的事實。原來，這條密碼資訊中描述的氣象觀測日期實際上就是瑪麗·貝内特的生日。這可能隻是巧合？可能吧，但依然很有趣。
該研究發表在《密碼學》雜志上。