鳄魚已經存在了數百萬年，雖然它們通常被認為是自它們起源以來相對不變的生物，但兩項新研究揭示了事實上它們擁有豐富多樣的進化曆史。
一項研究中，研究人員能夠追溯鳄魚形态類——鳄魚類群的更大組成部分和它們現已滅絕的親屬——起源于大約1.45億年前的歐洲。之後，類群在北美的某個地方進一步分裂成了可以耐受鹹水和不能耐受鹹水的兩類——鳄魚和揚子鳄。
“看起來，跨越鹽水體的能力使得鳄魚得以比揚子鳄更為廣泛地分布在世界各地，包括熱帶海洋，而揚子鳄則局限在淡水環境，無法到達一些地區。”在倫敦自然曆史博物館工作的古生物學家保羅·巴雷特教授在一份聲明中解釋道。
第二篇論文研究了古代鳄魚類有可能有多快長大。與我們對現代鳄魚緩慢行動、生長緩慢的印象相比，事實證明它們古代的親屬正是相反。研究人員從化石骨骼結構中發現了高速生長的迹象，暗示它們生長迅速，行動靈活。♂️
當然，現代鳄魚在捕食時也會變得迅速，但除此之外，它們似乎更傾向于慢節奏的生活。為什麼會出現這種轉變呢？
“第一個問題是：生長變慢是否是因為鳄魚的水生習性，還是它們更早就有這種習性了？”巴雷特表示。“其次，在鳄魚的進化過程中，它們何時會關閉其祖先的高新陳代謝并重新演化成類似于更原始的緩慢生長狀态？”
化石證據發現了一種體型較小、活躍且陸栖的古代親屬，它的生長速度與現存的鳄魚類群相似，這可能排除了水生理論。研究人員建議緩慢生長可能是作為生活在資源匮乏環境中的結果，盡管這仍有待讨論。
無論如何，這項研究可能會改變人們通常認為的鳄魚是不受時間改變的懶散生物的形象。“鳄魚和它們的親屬們真的在嘗試着許多不同的生活方式，”巴雷特表示。根據古生物學家的說法，一些古代的鳄魚類群成員像它們的後裔一樣是食肉動物，但捕食的對象是恐龍，而另一些則是純素食者——植物鳄魚，誰能想到呢？
《皇家學會公共科學報》和《目前生物學》兩期發表了這些研究成果。
這個clip展示了古代的鳄魚的素食親屬——西莫鳄
“They’re doing a surprising number of things. This is in great contrast to what we know about living crocodiles, which are all predators limited to living in the tropics with semi-aquatic or amphibious lifestyles.”
“Living crocodiles are really a pale shadow of the diversity that they and their relatives had in the past.”
“We’re learning new things about them all the time.”