鳄鱼已经存在了数百万年，虽然它们通常被认为是自它们起源以来相对不变的生物，但两项新研究揭示了事实上它们拥有丰富多样的进化历史。
一项研究中，研究人员能够追溯鳄鱼形态类——鳄鱼类群的更大组成部分和它们现已灭绝的亲属——起源于大约1.45亿年前的欧洲。之后，类群在北美的某个地方进一步分裂成了可以耐受咸水和不能耐受咸水的两类——鳄鱼和扬子鳄。
“看起来，跨越盐水体的能力使得鳄鱼得以比扬子鳄更为广泛地分布在世界各地，包括热带海洋，而扬子鳄则局限在淡水环境，无法到达一些地区。”在伦敦自然历史博物馆工作的古生物学家保罗·巴雷特教授在一份声明中解释道。
第二篇论文研究了古代鳄鱼类有可能有多快长大。与我们对现代鳄鱼缓慢行动、生长缓慢的印象相比，事实证明它们古代的亲属正是相反。研究人员从化石骨骼结构中发现了高速生长的迹象，暗示它们生长迅速，行动敏捷。♂️
当然，现代鳄鱼在捕食时也会变得迅速，但除此之外，它们似乎更倾向于慢节奏的生活。为什么会出现这种转变呢？
“第一个问题是：生长变慢是否是因为鳄鱼的水生习性，还是它们更早就有这种习性了？”巴雷特表示。“其次，在鳄鱼的进化过程中，它们何时会关闭其祖先的高新陈代谢并重新演化成类似于更原始的缓慢生长状态？”
化石证据发现了一种体型较小、活跃且陆栖的古代亲属，它的生长速度与现存的鳄鱼类群相似，这可能排除了水生理论。研究人员建议缓慢生长可能是作为生活在资源匮乏环境中的结果，尽管这仍有待讨论。
无论如何，这项研究可能会改变人们通常认为的鳄鱼是不受时间改变的懒散生物的形象。“鳄鱼和它们的亲属们真的在尝试着许多不同的生活方式，”巴雷特表示。根据古生物学家的说法，一些古代的鳄鱼类群成员像它们的后裔一样是食肉动物，但捕食的对象是恐龙，而另一些则是纯素食者——植物鳄鱼，谁能想到呢？
《皇家学会公共科学报》和《当前生物学》两期发表了这些研究成果。
这个clip展示了古代的鳄鱼的素食亲属——西莫鳄
“They’re doing a surprising number of things. This is in great contrast to what we know about living crocodiles, which are all predators limited to living in the tropics with semi-aquatic or amphibious lifestyles.”
“Living crocodiles are really a pale shadow of the diversity that they and their relatives had in the past.”
“We’re learning new things about them all the time.”