公元1351年5月初 ， 劉福通、韓山童以“彌勒佛降生” 、“明王出世”為幌子，以“莫道石人一隻眼，挑動黃河天下反”谶言為口号，鼓動3000白蓮教、明教教徒以及黃陵崗十餘萬治河河工扯旗反元。
趙州栾城白蓮教教主韓山童見煽動成功，非常興奮，立刻召集劉福通、杜遵道、羅文素、韓咬兒等帶頭大哥以及3000教衆聚集在颍上（今安徽阜陽市颍上縣）白鹿莊，殺牛宰馬，歃血盟誓，祭告天地，準備起事。為了鼓舞士氣，韓山童自稱宋徽宗趙佶第八世孫，當為中國之主，劉福通則自稱是南宋抗金名将劉光世的直系後裔，理當輔佐舊主恢複趙宋天下。中國人做事講究名正言順，衆人見他倆來曆非凡，信心倍增，情緒頓時變得激昂起來。于是大家公推韓山童為“明王” ，準備擇日起兵反元。
韓山童、劉福通等人正在白鹿莊會盟立誓呢，教徒中卻有膽小怕事之輩，擔心幹這铤而走險之事會被抄家滅族，為了洗脫謀反幹系，竟然偷偷溜出去報官。官府聞報後迅速派兵圍剿， 一隊元兵進村鎮壓，劉福通等人僥幸逃脫，韓山童卻不幸被捕，立即被就地斬首示衆。韓妻趙氏和兒子韓林兒則趁亂逃出，後輾轉逃到徐州附近的武安山中藏匿，以躲避元軍搜捕。
5月3日，逃脫的劉福通被迫提前起義，将士皆頭裹紅巾，焚香拜佛，故被稱作“紅巾軍”，也有史料稱其為“香軍”。劉福通起兵事發突然，元廷毫無防備，被紅巾軍沖州撞府，以破竹之勢連克颍州、羅山、上蔡、霍山、正陽等州縣，聲勢大振。
劉福通等人一心想恢複大宋天下，打出“虎贲三千，直抵幽燕之地；龍飛九五，重開大宋之天”的旗号，發誓要“蹑大宋之暇蹤，雪崖山之沉恨”，号召天下漢人聚集到這面旗幟下，齊心協力驅逐蒙鞑，恢複漢家天下。
來自東歐的阿速軍以剽悍善戰著稱，是蒙古軍中的一把利器，進入中原逐漸“漢化”後因何迅速喪失戰鬥力？
劉福通起兵反元後，元廷大為驚恐，元順帝命樞密院同知赫厮秃赤率領六千精銳的阿速軍和各路漢軍前往颍上進剿。
史載，阿速亦稱阿蘭，蒙古語也叫他們為阿速惕、阿速特，屬于操波斯語系的斯基泰·薩爾瑪提亞人，世代遊牧于高加索以北以及頓河下遊一帶，後遷徙到傑爾賓特伏爾加河河口，其族群以強悍善戰出名。
1221年成吉思汗西征時，派其麾下悍将速不台率軍自高加索北上，橫掃當地的阿速、庫蠻、保加爾（今保加利亞）、日耳曼聯軍。1239年 ，蒙古大汗窩闊台再次西征，阿速部被更為兇悍的蒙古軍徹底征服，舉國臣服蒙古王廷。随後，來自東歐的阿速軍為蒙古人效命疆場，骁勇善戰，屢建奇功。
伊朗史家拉施特在 其著述《史集》中記載，阿速人是波斯語系民族，後改信東正教，其人體形高大魁梧，棕發碧眼，高鼻深目 。
阿速人遊牧于太和嶺北麓時，與操突厥語的欽察人比鄰而居。在蒙古名将哲别、速不台發動的一次西征中，阿速、欽察人聯手禦敵 ，抱團與蒙古軍激戰，一時難分勝負。蒙古人玩起了離間計，派使者攜帶厚禮向欽察首領說：“我們本是兄弟部落，同文同種，出自同一氏族，而阿速人是異族。我們結盟吧！你們要财寶，我可以給你，隻要你們不幫阿速人，把阿速人留給我們就行”！欽察人見利忘義，接受了蒙古人的建議，出賣了并肩作戰的阿速人，阿速人慘遭野蠻蒙古人的屠殺、搶掠，而出賣盟友的欽察人也沒有好下場，蒙古軍征服阿速部後，立刻調轉馬頭攻擊欽察人，拉施特說：“蒙古人突然向欽察人襲來，見一個殺一個，并将贈給欽察人的财物都奪了回來 ”。
蒙古人随後将阿速、欽察殘軍都收編了，作為仆從軍随蒙古軍征戰，以勇猛善戰聞名遐迩，成為蒙古帝國征服四方的一把利劍。元末權臣燕帖木兒是欽察人，故對也是來自欽察草原的阿速軍另眼相看，阿速軍也極力支援燕帖木兒，在他與大都蒙古權貴争權奪利時頗出死力，燕帖木兒遂将阿速軍視為自己的親信力量。
作為蒙古大軍中的一支精銳，阿速軍進入中原後，為蒙元帝國東征西讨，屢建奇功，到元末時，又得到權相燕帖木兒的格外照顧，俨然是軍中驕子。然後，像一切得到格外看顧、被嬌縱寵溺的軍隊一樣，數十幾年的歌舞升平、溫柔富貴的安逸日子，加上受儒學影響，使這支來自東歐大草原“素号精悍，善騎射”的鐵血兵團變得将驕兵惰，有些将領連馬都不會騎，整日吟詩作賦，流連于勾欄瓦肆中，堕落得不像樣，其軍作戰能力、戰鬥意志急速下降，軍紀更是渙散異常，殺良冒功，搶掠财物，比打家劫舍的盜寇有過之無不及。
史載，阿速軍将領、樞密院同知赫厮秃赤等人嗜酒如命，常喝得爛醉如泥，士兵們有樣學樣，不事訓練，不務正業，成群結隊四出搶掠，全然忘記了官兵捕盜的責任。等阿速軍開至颍上，和劉福通率領的紅巾軍對陣時，大将赫厮見對方刀槍林立，人喊馬嘶，軍容齊整，陣勢駭人時，驚恐萬狀，不敢出戰，随後揮起馬鞭大呼“阿蔔、阿蔔” ！譯成漢語就是“扯呼、扯呼、逃啊、逃啊”之意，随後身先士卒打馬狂逃。赫厮将軍率先逃跑，其麾下的阿速将士上行下效，自然不甘落後，大家争先恐後，策馬狂奔，當然是朝紅巾軍陣地相反的方向潰逃。紅巾軍見阿速軍不戰而逃，遂趁勢緊追不舍，大破元軍，俘斬無數，取得了起兵後首次大勝。此後，兩軍交戰，紅巾将士皆大呼“阿蔔，阿蔔”以為嘲諷，赫厮将軍一打仗就“阿蔔”之事遂成笑談，在淮西一帶不胫而走、婦孺皆知。
赫厮将軍雖然僥幸從颍上逃出，但在随後的上蔡之戰中兵敗身死，到底是劫數難逃，他統率的阿速軍，因水土不服，染疫而死者過半，戰死者更是難計其數，協助會剿的河南行省左丞徐直覺也因為屢戰屢敗而被元廷革職處死。
劉福通乘勝揮軍攻占了亳州，俘斬元徐州兵馬使把阿秃魯，到當年6月間，又一鼓作氣連克項城、真陽、确山等地，并派将領率偏師攻略舞陽、葉縣等州縣......紅巾軍一鳴驚人，摧毀素稱精銳的阿速軍，屢破各路元軍 ，威震中原。
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