公元1351年5月初 ， 刘福通、韩山童以“弥勒佛降生” 、“明王出世”为幌子，以“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”谶言为口号，鼓动3000白莲教、明教教徒以及黄陵岗十余万治河河工扯旗反元。
赵州栾城白莲教教主韩山童见煽动成功，非常兴奋，立刻召集刘福通、杜遵道、罗文素、韩咬儿等带头大哥以及3000教众聚集在颍上（今安徽阜阳市颍上县）白鹿庄，杀牛宰马，歃血盟誓，祭告天地，准备起事。为了鼓舞士气，韩山童自称宋徽宗赵佶第八世孙，当为中国之主，刘福通则自称是南宋抗金名将刘光世的直系后裔，理当辅佐旧主恢复赵宋天下。中国人做事讲究名正言顺，众人见他俩来历非凡，信心倍增，情绪顿时变得激昂起来。于是大家公推韩山童为“明王” ，准备择日起兵反元。
韩山童、刘福通等人正在白鹿庄会盟立誓呢，教徒中却有胆小怕事之辈，担心干这铤而走险之事会被抄家灭族，为了洗脱谋反干系，竟然偷偷溜出去报官。官府闻报后迅速派兵围剿， 一队元兵进村镇压，刘福通等人侥幸逃脱，韩山童却不幸被捕，立即被就地斩首示众。韩妻赵氏和儿子韩林儿则趁乱逃出，后辗转逃到徐州附近的武安山中藏匿，以躲避元军搜捕。
5月3日，逃脱的刘福通被迫提前起义，将士皆头裹红巾，焚香拜佛，故被称作“红巾军”，也有史料称其为“香军”。刘福通起兵事发突然，元廷毫无防备，被红巾军冲州撞府，以破竹之势连克颍州、罗山、上蔡、霍山、正阳等州县，声势大振。
刘福通等人一心想恢复大宋天下，打出“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天”的旗号，发誓要“蹑大宋之暇踪，雪崖山之沉恨”，号召天下汉人聚集到这面旗帜下，齐心协力驱逐蒙鞑，恢复汉家天下。
来自东欧的阿速军以剽悍善战著称，是蒙古军中的一把利器，进入中原逐渐“汉化”后因何迅速丧失战斗力？
刘福通起兵反元后，元廷大为惊恐，元顺帝命枢密院同知赫厮秃赤率领六千精锐的阿速军和各路汉军前往颍上进剿。
史载，阿速亦称阿兰，蒙古语也叫他们为阿速惕、阿速特，属于操波斯语系的斯基泰·萨尔玛提亚人，世代游牧于高加索以北以及顿河下游一带，后迁徙到杰尔宾特伏尔加河河口，其族群以强悍善战出名。
1221年成吉思汗西征时，派其麾下悍将速不台率军自高加索北上，横扫当地的阿速、库蛮、保加尔（今保加利亚）、日耳曼联军。1239年 ，蒙古大汗窝阔台再次西征，阿速部被更为凶悍的蒙古军彻底征服，举国臣服蒙古王廷。随后，来自东欧的阿速军为蒙古人效命疆场，骁勇善战，屡建奇功。
伊朗史家拉施特在 其著述《史集》中记载，阿速人是波斯语系民族，后改信东正教，其人体形高大魁梧，棕发碧眼，高鼻深目 。
阿速人游牧于太和岭北麓时，与操突厥语的钦察人比邻而居。在蒙古名将哲别、速不台发动的一次西征中，阿速、钦察人联手御敌 ，抱团与蒙古军激战，一时难分胜负。蒙古人玩起了离间计，派使者携带厚礼向钦察首领说：“我们本是兄弟部落，同文同种，出自同一氏族，而阿速人是异族。我们结盟吧！你们要财宝，我可以给你，只要你们不帮阿速人，把阿速人留给我们就行”！钦察人见利忘义，接受了蒙古人的建议，出卖了并肩作战的阿速人，阿速人惨遭野蛮蒙古人的屠杀、抢掠，而出卖盟友的钦察人也没有好下场，蒙古军征服阿速部后，立刻调转马头攻击钦察人，拉施特说：“蒙古人突然向钦察人袭来，见一个杀一个，并将赠给钦察人的财物都夺了回来 ”。
蒙古人随后将阿速、钦察残军都收编了，作为仆从军随蒙古军征战，以勇猛善战闻名遐迩，成为蒙古帝国征服四方的一把利剑。元末权臣燕帖木儿是钦察人，故对也是来自钦察草原的阿速军另眼相看，阿速军也极力支持燕帖木儿，在他与大都蒙古权贵争权夺利时颇出死力，燕帖木儿遂将阿速军视为自己的亲信力量。
作为蒙古大军中的一支精锐，阿速军进入中原后，为蒙元帝国东征西讨，屡建奇功，到元末时，又得到权相燕帖木儿的格外照顾，俨然是军中骄子。然后，像一切得到格外看顾、被娇纵宠溺的军队一样，数十几年的歌舞升平、温柔富贵的安逸日子，加上受儒学影响，使这支来自东欧大草原“素号精悍，善骑射”的铁血兵团变得将骄兵惰，有些将领连马都不会骑，整日吟诗作赋，流连于勾栏瓦肆中，堕落得不像样，其军作战能力、战斗意志急速下降，军纪更是涣散异常，杀良冒功，抢掠财物，比打家劫舍的盗寇有过之无不及。
史载，阿速军将领、枢密院同知赫厮秃赤等人嗜酒如命，常喝得烂醉如泥，士兵们有样学样，不事训练，不务正业，成群结队四出抢掠，全然忘记了官兵捕盗的责任。等阿速军开至颍上，和刘福通率领的红巾军对阵时，大将赫厮见对方刀枪林立，人喊马嘶，军容齐整，阵势骇人时，惊恐万状，不敢出战，随后挥起马鞭大呼“阿卜、阿卜” ！译成汉语就是“扯呼、扯呼、逃啊、逃啊”之意，随后身先士卒打马狂逃。赫厮将军率先逃跑，其麾下的阿速将士上行下效，自然不甘落后，大家争先恐后，策马狂奔，当然是朝红巾军阵地相反的方向溃逃。红巾军见阿速军不战而逃，遂趁势紧追不舍，大破元军，俘斩无数，取得了起兵后首次大胜。此后，两军交战，红巾将士皆大呼“阿卜，阿卜”以为嘲讽，赫厮将军一打仗就“阿卜”之事遂成笑谈，在淮西一带不胫而走、妇孺皆知。
赫厮将军虽然侥幸从颍上逃出，但在随后的上蔡之战中兵败身死，到底是劫数难逃，他统率的阿速军，因水土不服，染疫而死者过半，战死者更是难计其数，协助会剿的河南行省左丞徐直观也因为屡战屡败而被元廷革职处死。
刘福通乘胜挥军攻占了亳州，俘斩元徐州兵马使把阿秃鲁，到当年6月间，又一鼓作气连克项城、真阳、确山等地，并派将领率偏师攻略舞阳、叶县等州县......红巾军一鸣惊人，摧毁素称精锐的阿速军，屡破各路元军 ，威震中原。
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