殉葬的妃嫔大多數沒有子女的，無依無靠的她們就會被安排殉葬。除了少數妃子，因為她的兒子被立為下一任皇帝，但是兒子還小，皇帝怕權利落到妃子手中，指明要某個妃子陪葬。
考古專家就發現過很多陪葬坑，裡面擺放的大量屍骨，死狀都頗為猙獰。尤其是中國古代皇帝駕崩，殉葬妃子的雙腿都是大大分開。
其實，從她們的死狀就可以看出來，因為她們不是心甘情願殉葬的，而且在被埋在陵墓前，都有過激烈掙紮，甚至雙腿被強行打斷。甚至有一些是在睡覺時，被塞入棺材、陵墓裡，在失去氧氣後，拼命掙紮，因而死狀都很恐怖。這些妃子的恐怖的死狀，表明了她們在殉葬過程中的痛苦和掙紮，以緻于出現雙腿張開的慘狀。
電影《妖貓傳》中就有這麼一個片段，被騙喝下毒酒本以為必死無疑的楊玉環在棺材中醒來，然後在小小的石棺中掙紮哀嚎，但是沒有人能救她，人們打開她的棺材，内裡都是指甲刮過的痕迹，血迹斑駁，這種慢慢感覺到自己生命流失而無能為力的掙紮比猝然而亡殘忍的多。