杜仲是中國特有中藥材，它和銀杏一樣，是存在了200萬年的活化石植物；在冰川侵襲陸地時，歐美很多杜仲植物相繼滅絕，隻有中國的杜仲得以存活；現在世界各地生長的杜仲，都是19世紀末期先後從中國引進的。杜仲在大陸藥用曆史悠久，早在兩千多年前，就被《神農本草經》列為上品，是名貴的滋補藥材。關于杜仲名字的來曆，流傳着不同的版本故事，現撷取幾例如下。
傳說一:關于杜仲，有一個美麗傳說。過去，洞庭湖貨運主要靠小木船運輸，船上拉纖的纖夫由于成年累月低頭彎腰拉纖，10個人有9個患上了腰痛的疾病。有一青年纖夫，名叫杜仲，心地善良，他一心隻想找到一味藥解除纖夫的疾苦。為了實作這一願望，他告别父母，離家上山采藥。一路上他走過了潺潺溪流，也走過了荊棘叢生的陡坡。有一天，他在山坡上遇到一位采藥老翁，滿心喜悅地走上前拜見，可老翁連頭也不回就走了。杜仲心急如焚，他離家已三七二十一天，老母所備的口糧已吃光，可至今重任渺茫，于是，他又疾步追上前去拜求老翁，并訴說了纖夫們的疾苦。老翁感動淚下，趕忙從藥簍中掏出一塊能治腰膝疼痛的樹皮遞給杜仲，指着對面高山叮囑杜仲：“山高坡陡，采藥時可要小心性命！”杜仲連連道謝，拜别了老翁，沿山間險道攀登而去。半路上，他又遇到一位老樵夫，老樵夫聽說杜仲要上山頂采藥，連忙勸阻：“孩子，想必你家還有老小，此山巅天鵝也難飛過，猿猴也為攀緣發愁，此去兇多吉少……”杜仲一心要為纖夫解除病痛，毫不動搖。他艱辛地爬到半山腰時，隻聽得烏鴉悲嚎，雌鷹對着雄鷹哀啼，好像在勸其快回。杜仲身臨此境，真是心慌眼花，肚子也餓得咕咕作響，突然眼前一黑，倒栽在山間，萬幸身子懸挂在一根大樹枝上。過了一會，他清醒過來，發現身邊正是他要找的那種樹的樹皮，于是拼命地采集。他精疲力竭，又昏倒在懸崖，最後被山水沖入飄渺的八百裡洞庭。山裡老樵夫把消息傳到洞庭湖，纖夫們聽到這一噩耗，立即尋找，找了九九八十一天，終于在洞庭湖畔一山間樹林中找到了杜仲屍體，見他手上還緊緊抱着一捆采集的樹皮，纖夫們含着淚水，吃完了他采集的樹皮，果真，腰膝痛全好了。為了紀念杜仲，人們從此将樹皮正式命名為杜仲。
傳說二:古時候，有一位土家族郎中，姓杜，名仲。他長年奔波在湘西一帶為土家族人治病，長年山裡來山裡去，造成他筋骨不好，腰腿酸痛。
有一天，他進山采藥，累了就在一棵粗壯、挺拔的蒼天大樹下休息，他把砍刀挆在這棵樹皮上，偶然發現這棵樹的樹皮有像"筋"一樣多的白絲，他再撕開周圍其他植物的皮部，卻未見有這種現象。
他認為該種植物不同尋常，樹皮裡竟有像“筋骨”一樣多的白絲，人若服用了這種樹皮的“筋骨”，也會像這種植物一樣筋骨強健嗎？于是，他把樹皮剝了一些帶回家中煮水，開始嘗試服用，一段時間後，他的腰不酸了，腿不疼了。
他便堅持長期服用，結果奇迹出現了，他不僅身輕體健，頭發烏黑，而且健康長壽。很多土家人就向他詢問秘訣所在，杜仲便告訴了土家族人們這個秘密。于是，很多土家族老人也開始服用這種植物的樹皮，效果很好，出現了許多健康長壽的老人。
後來，杜仲竟因服此樹皮得道成仙而去。土家族人為了表達對杜仲的崇敬、思念之情，便把這種植物喚為“思仙”、“思仲”。天長日久，土家族人們幹脆将這種植物叫“杜仲”。
傳說土家族人們把杜仲這棵植物當成神樹來供奉，能保佑土家族ㄦ女健康長壽。是以，那個時候的杜仲皮都是作為貢品，上貢給土司王，平民百姓是不能享有杜仲皮的。
每一年的清明到夏至的這段時間便是剝杜仲皮最好的時間，但這個時候的杜仲葉子也分外鮮嫩。有一天，人們在剝杜仲皮的時候，随手摘了一片杜仲的葉子，竟然發現葉子也有像皮一樣的白絲，土家族人欣喜若狂！把葉子摘了些回去熬水品飲，滋味竟比杜仲神樹皮還要甘甜，土家族人們堅信，這一定是神樹給予土家族人的恩賜。
此後，土家族人們便開始采摘使用杜仲的葉子用于平常飲用的茶水中，杜仲皮剝下上貢給土司王。日子長久下來，人們竟發現這個杜仲葉子的作用跟杜仲樹皮不相上下。後來，土家族人把這片能給他們帶來健康長壽的杜仲葉子稱為“長壽葉”。
傳說三:傳說在開元初年，鄯州都督杜希望常常偏頭痛。其小兒杜佑常常腳軟無力、疼痛。其府上的大夫卻不能根治他的怪毛病，杜希望為官清廉，其小兒聰明好學，一家人的病痛讓他憂郁不堪。于是，他招民間高人來治療他們一家的病痛。
這一天，杜希望府上來了兩個人：一個主薄手上托着一個土罐，罐裡不時爬出吓人的茯背蟲；另一個是砍柴工，身上背着一塊樹皮，那些樹皮似斷不斷，有許多絲相連着。
他們都稱能治好杜希望父子的病痛。杜希望想：這主薄管理地方檔案資料，應該懂得治療這病。但這一個打柴的又如何治療病？杜希望就問他們：主薄你平時管理文書，怎麼想起為我治病？
主薄說：我在文書上見到，青州一帶此蟲多如牛毛，“蠍形如水龜，八足而長尾，有節，色青，捕者多以鹽泥食之。”上面還記着當地人用油炸了此蟲來吃，可以祛風通絡，疏筋透骨，除風濕。我要用它為你治療頭痛。
杜希望又問柴夫：你一個柴夫，如何治療我頭痛，兒子腳軟無力？
柴夫舉了舉自己堅實的手背說：我常年在山上奔走，腿強腰壯全靠我背上背的這扯絲皮。我在山上砍材，不小心摔折了腿，就用這絲棉皮，把腿纏着回家，這樹絲連皮就像人的筋連皮一樣，兌酒熬水喝，折的腿就好了，常服全身力大無窮。是以我可以治療你兒腳軟無力。
杜希望看他們說得很有把握，想着他們也不敢欺騙自己，否則将砍頭。于是，他就按他們教的方法各服用一種。杜希望把蠍子磨成粉或者油炸來吃。其兒子杜佑，用那一片一片樹皮，半水半酒煮來吃。三日後，杜希望頭也不痛了，杜佑腳也不軟了，能自由行走。
杜希望大喜，招來主薄與柴夫。問主薄其罐子裡的蟲子為何江南沒有，這蟲叫什麼名字？主薄回答叫全蟲，又叫茯背蟲。柴夫說：他這樹皮沒名，一般就叫扯絲皮樹、絲連皮、絲棉皮。
杜大人一聽，說：你們這些名太俗氣，你這蟲叫主薄蟲也不好聽，也展現不出作用。這兩種藥對我家功勞不分伯仲。把剩下的蠍子全倒在我家庭院繁殖，就叫它“杜伯”；還吩咐下人與柴夫進山移些絲連皮樹栽種在庭院，就叫這樹為杜仲。
後來杜佑成了宰相，為官清廉，閑暇時常常給老百姓推薦杜伯治療偏頭痛；腰痛腳無力用杜仲。其孫子就是晚唐大詩人杜牧。
傳說四:從前在洞庭湖畔有一群纖夫，他們由于成年累月低頭彎腰拉纖，時間長了，都患上了腰膝疼痛的疾病，其中一個名叫杜仲的青年纖夫為了解決這個問題，決定上山采藥為己及同伴治療疾病。在途中遇到一位采藥老翁，他便向老翁求教，老翁感動于他的心地善良，便給他一塊樹皮，并告訴他這種樹皮可以治療腰膝疼痛的症狀。杜仲拿着這塊樹皮繼續上山尋找，在懸崖邊不慎摔了下去，當他醒來時，發現身子懸挂在一根大樹枝上，而這棵樹正是他要的那種樹，于是便拼命采摘，但是由于他筋疲力盡，在采摘過程中掉入洞庭湖。後來人們在湖内發現了他的屍體，懷中緊緊抱着一捆采摘的樹皮，纖夫們吃了這些樹皮後，身體上的疼痛都好了。人們為了紀念杜仲的英雄作為，便把這種樹皮命名為“杜仲”。
傳說五:古時，陝西華山山麓有一處小山村，那裡住着一戶人家。家中兒子李厚孝為人忠厚老實。一天，六旬老母突然患病，卧床不起。李厚孝請醫生診治，服藥數帖，可老母之病卻遲遲不見好轉，李厚孝心急如焚。醫生告訴他，華山山崖上長着一種靈芝草，隻要采回去，老母的病就有救。厚孝立即背上藥簍，拿着鋤頭，往華山攀去。
華山峭壁如削，高聳入雲。為給老母治病，厚孝哪管山路奇險。他攀岩越塹，終于采到了靈芝寶草，那喜悅的心情，實在難以言表。可是自峭壁回返山下時，厚孝一不小心扭傷了腰，手一哆嗦，咕碌碌滾下山去。不知過了多長時間，他慢慢蘇醒過來，摸摸寶草還在，心裡就放心了，可是想爬卻爬不起來，腰腿疼得鑽心，隻好咬着牙爬到一棵大樹下，倚靠在樹幹稍作歇息。
天很快黑了下來，朦胧間，厚孝隐約聽到了鶴鳴。他睜眼一看，面前站着一位鶴發童顔的老者。厚孝掙紮着喊道：“老爺爺幫幫我，我得趕回家救老娘……”老者慈祥地笑着回答：“孩子，腰傷得不輕啊，莫動，待我給你醫來。”說着從懷中掏出一個小葫蘆，伸手從樹上剝了一塊樹皮，樹皮折斷處，剝出了縷縷細絲。老者把樹皮塞進葫蘆搖了三搖，樹皮立刻化成水。老者将其給厚孝服下，不一會厚孝的腰就不疼了。老者哈哈大笑扶起厚孝說：“孩子，快回家吧，令堂還等着用藥呢！”厚孝握着老人的手，千恩萬謝，定要老人留下姓名。老者指着大樹吟曰：“此木土裡長，人中亦平常。扶危祛病魔，何須把名揚！”說完，騎上白鶴，飄然而去。厚孝望着老人遠去的背影，并不解詩中之意。他旋即回到家中，把靈芝給老母吃下，果然藥到病除。幾天後，厚孝又來到了那棵樹下，隻見樹上長滿了橢圓狀有鋸齒的綠葉，樹粗且直。李厚孝認得這叫杜仲樹。厚孝回想起當時的情景，口中喃喃念着老者留下的那四句詩……啊！這不是“杜仲”二字嗎？此木土裡長，“木”旁放一“土”是“杜”，人中亦平常，“人中”是“仲”，莫非杜仲樹能治腰傷？厚孝既驚且奇，剝下一塊樹皮帶回家中，正碰到有個村民扭傷了腰，厚孝把樹皮煎了，病人服下，果然有效。
傳說六:從前在一座大山裡，有一個叫杜仲的年輕人，他的工作是燒炭，燒炭這個工作是非常苦非常累的。杜仲那個時代，就隻能靠一雙手來幹了。有一次在砍樹的時候，杜仲不小心摔傷了。俗話說“傷筋動骨一百天”，幹不了活，杜仲隻能在家休息。有一天，在杜仲的草屋門口，來了個老乞丐，剛走到門口就昏過去了。杜仲雖然自己行動也不太友善，但走路還是可以的。他走過去一看，憑借自己多年的經驗（挨餓經驗），看出來這老人是餓壞的，就把老人扶進屋裡，把自己吃的粥熱了熱喂給老人。吃了粥，老人就醒過來了，對杜仲非常感激，看到杜仲行動不變，就問是怎麼回事。聽杜仲說完後，老人把手裡拄的木棍交給杜仲說“剝皮煎湯當茶喝，七天服完”，然後飄然而去，不知所蹤。杜仲聽了這老丐的話，雖然将信将疑，不過反正自己也沒錢買藥，就死馬當活馬醫了，沒想到喝了七天後，腰腿之疾，霍然而愈，并且體力更勝于前。這個杜仲是個愛琢磨事的人，就想啦，這個神奇的東東是什麼涅？以前好像沒見過啊？好在棍子還在，上面的皮也還剩了一些，杜仲就趁進山砍樹的時候，留心查找，功夫不負有心人，還真讓他找到了。找到這種樹之後，杜仲不但自己經常把樹皮泡着喝，還送給那些腰腿疼的鄉親，結果都是效應如神，杜仲也出了名。大家以前也不知道這是個什麼樹，因為是從杜仲那裡流傳出去的，就給它起名叫“杜仲”。